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UNAlors que les conseils municipaux resserrent les cordons de leur bourse et ramènent les services à l’essentiel dans un contexte d’aggravation de la crise financière des autorités locales, ce sont des choses comme les parterres de fleurs, le nettoyage des rues, les événements et les panneaux qui sont les premiers à être mis à rude épreuve.
C’est là qu’interviennent les Business Improvement Districts (Bids), des programmes financés par un prélèvement sur les entreprises locales en plus de leurs tarifs professionnels, l’argent étant reversé à une entreprise privée à but non lucratif conçue pour contribuer à renforcer l’attractivité de la région.
Mais les réactions négatives contre les offres s’accentuent, avec des dizaines de cas à travers le Royaume-Uni de personnes refusant d’effectuer les paiements obligatoires et se retrouvant devant les tribunaux. Les propriétaires d’entreprises en colère affirment que des appels d’offres sont lancés dans les villes sans le consentement approprié et qu’il y a un manque de clarté sur la manière dont les fonds sont dépensés et sur la valeur qu’ils ajoutent à la zone locale.
Certaines communautés ont même suggéré que les conseils font pression pour la création d’offres, car dans certains cas, les autorités locales peuvent émettre plusieurs voix lors d’un scrutin d’offre, car elles possèdent des actifs tels que des parkings et des toilettes publiques dans la zone.
Une offre est créée lorsqu’elle est votée lors d’un scrutin qui a lieu tous les cinq ans et qui est ouvert à toutes les entreprises éligibles de la région. Mais les opposants affirment qu’en raison de l’absence de seuil minimum de participation et du manque d’information des électeurs, ils peuvent se former avec très peu de soutien.
Shawn Rutter est conseiller auprès de la campagne Against Bid, qui offre des conseils aux entreprises qui souhaitent contester la création d’une offre dans leur région. Il affirme que le nombre de personnes sollicitant l’aide du groupe est en augmentation et s’élève désormais à plus de 2 000.
« Nous voulons simplement uniformiser les règles du jeu pour en faire un vote plus éclairé et plus ouvert. Si vous prévoyez une taxe sur cinq ans et que c’est une campagne du Oui très unilatérale, ce n’est pas vraiment très démocratique », dit-il. « Pour beaucoup de petites entreprises, ce n’est pas beaucoup d’argent, mais c’est le principe pour beaucoup de gens. S’ils voient cela comme un coût sans aucun avantage, ils se demandent « pourquoi est-ce que je le paie ? »
Il y a 335 appels d’offres au Royaume-Uni et en Irlande, impliquant 132 962 entreprises, et 61 autres appels d’offres en cours de développement, plus de deux décennies après l’introduction de l’idée en 2004.
L’organisation British Bids, qui représente Bids à travers le Royaume-Uni, affirme que la croissance montre « un enthousiasme continu et un bénéfice perçu croissant ».
Son directeur de recherche, Chris Turner, déclare : « Alors que le secteur public s’est retiré de nos espaces publics, les entreprises ont dû monter au créneau pour fournir toute une gamme de services. Dans certains endroits, cela va des illuminations de Noël aux paniers suspendus, en passant par le nettoyage des rues et la sécurité. Dans d’autres endroits, il s’agit d’investissements étrangers et de marketing. Les commentaires que nous recevons de la plupart des entreprises sont que c’est vraiment agréable de s’impliquer dans quelque chose où les gens se rassemblent pour essayer d’améliorer les lieux.
Turner prévoit que l’importance des offres augmentera à mesure que les conseils s’efforcent d’équilibrer leurs comptes et réduisent considérablement les services non statutaires, après une décennie de coupes gouvernementales et avec une demande croissante de services.
Des conseils, dont Birmingham et Nottingham, ont récemment publié des avis en vertu de l’article 114, déclarant en fait faillite, et près d’un dirigeant de conseil sur cinq prédit que leur autorité pourrait suivre la même voie cette année.
« Dans l’ensemble du secteur, on se rend de plus en plus compte que si les entreprises veulent que leurs villes fonctionnent, si elles veulent qu’elles soient propres, sûres et attrayantes, elles doivent y contribuer », explique Turner. « Les entreprises s’impliquent dans ce domaine dans le cadre d’un programme beaucoup plus intense parce que la vie est plutôt sombre là-bas, j’en ai peur. »
Cependant, on constate également une opposition croissante au mouvement dans certaines régions du pays, et un certain nombre d’entreprises tentent de les renverser ou refusent de payer la taxe.
À Stratford-on-Avon, un groupe d’entreprises fait appel au secrétaire chargé de la mise à niveau, Michael Gove, pour qu’il annule le renouvellement de la candidature à la suite d’un vote en février, arguant que le scrutin ne s’est pas déroulé correctement.
Pendant ce temps, un grand nombre d’entreprises le long de la côte du Yorkshire se préparent à lutter contre le renouvellement de la plus grande candidature d’Angleterre, qui regroupe 1 300 entreprises dans la région. Il a été introduit pour la première fois en 2018 à la suite d’un vote avec un taux de participation de 29 %.
Sur les 217 votes favorables, près de 70 provenaient des conseils de Scarborough et d’East Riding, qui collectent la taxe au nom de la candidature, leurs parkings et toilettes publiques étant classés comme entreprises. Des centaines de propriétaires d’entreprises ont refusé de payer la taxe, nombre d’entre eux se sont retrouvés devant les tribunaux et fin 2021, 800 entreprises étaient en retard de paiement.
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Les conseils locaux ont convenu de s’abstenir de voter lors du scrutin de renouvellement de l’offre cette année, ce qui exemptera également les commerces de détail.
Harry Scott, propriétaire de l’hôtel Delmont à Scarborough, doit comparaître devant le tribunal en juin au sujet d’un prélèvement de 5 000 £ qu’il refuse de payer.
« Je n’ai jamais eu de problèmes de ma vie et maintenant je dois comparaître devant le tribunal. Mon délit est de refuser de donner mon argent à quelqu’un que je ne connais pas, pour qu’il puisse en faire ce qu’il veut », dit-il. « L’ensemble est aussi transparent qu’un mur de briques. Dans une société dite démocratique, c’est honteux. Je ne pense vraiment pas que cela ait fait quoi que ce soit pour nous.
Un porte-parole de la Yorkshire Coast Bid a déclaré : « Nous avons travaillé et continuons de travailler en étroite collaboration avec nos membres et sommes fiers de dire que c’est grâce à leurs idées, leur financement et leur soutien que nous avons pu financer plus de 156 événements et récolter plus de 100 000 £. pour des œuvres caritatives locales et un financement équivalent à plus de 1,4 million de livres sterling de notre financement commercial, le tout pour promouvoir la côte du Yorkshire en tant que destination pour les habitants et les visiteurs.
« Connaissant ce qui a été réalisé au cours des cinq dernières années, nous espérons que, à l’instar des centaines de candidatures à travers le Royaume-Uni, nos membres choisiront de voter pour maintenir notre organisation en place et les soutenir davantage. »
À Twickenham, au sud-ouest de Londres, Matthew Hugill dirige un salon de tatouage dans la zone Discover Twickenham Bid et a récemment évité une ordonnance de responsabilité pour un prélèvement impayé lorsque le juge a décidé que le conseil local ne pouvait pas fournir la preuve qu’il l’avait correctement facturé.
« Je l’ai juste payé au début parce que je ne comprenais pas vraiment ce que c’était. Mais ensuite j’ai commencé à le remettre en question et à l’examiner », dit-il.
« La majorité des entreprises n’ont pas voté [to create it], ce qui signifie que cela ne les intéresse pas – mais nous sommes quand même censés tous payer. Et beaucoup de villes qui se portent très bien n’ont pas d’appel d’offres. Ils disent qu’ils sont transparents et se soucient de ce que pensent les entreprises, mais dès que je prends la parole, j’ai l’impression qu’ils ne veulent pas écouter.
Kevin Jones, président de la candidature locale, affirme que son renouvellement en 2023 avec un taux de participation de 55 % témoigne de « la confiance dans le concept des candidatures et du résultat de notre travail collectif pour le bien commun de notre ville au cours des dernières années ».
Le ministère de la Mise à niveau, du Logement et des Communautés a déclaré qu’il créait un « forum d’innovation en matière de candidature » avec des représentants des entreprises et des gouvernements locaux pour voir comment le modèle pourrait être amélioré.
« Le ministère réfléchit actuellement à la question de savoir si une révision des modalités de l’offre devrait être entreprise », a déclaré un porte-parole. « Nous reconnaissons le rôle important que les candidatures peuvent jouer dans l’amélioration de l’environnement commercial local et souhaitons que chaque candidature soit transparente, responsable et axée sur l’amélioration de leur région pour les personnes qui y vivent, y travaillent et la visitent. »