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Worsque la retraitée Pat Mathews planifiait sa vie après le travail dans une banlieue périphérique de l’ouest de Melbourne, elle s’est rendu compte qu’elle manquait d’amis – des amis locaux. Elle se souvient avoir pensé : « Vous allez vivre une vie solitaire si vous ne faites rien. »
Jusque-là, pendant plus de 30 ans, la divorcée exerçait un travail urbain chargé – de 6h à 18h, cinq jours par semaine – entourée de monde. Le trajet de deux heures signifiait elle avait seulement jamais n’a échangé qu’un simple signe de la main avec ses voisins. Ses amis les plus proches étaient dispersés à des heures de distance.
Généralement, à mesure que nous vieillissons, nos réseaux sociaux deviennent plus petits. Souvent pour des raisons indépendantes de notre volonté : des amis peuvent déménager ou décéder. Les intérêts changent. Un Australien âgé sur cinq est socialement isolé. Parallèlement, les recherches nous montrent que les relations étroites sont le meilleur indicateur du bonheur et de la longévité. Alors, pour les personnes déterminées à inverser ces tendances – à élargir ou à maintenir leur cercle d’amitié en vieillissant –, comment s’y prennent-elles ? Et la façon dont nous recherchons et vivons l’amitié change-t-elle plus tard dans la vie ?
Le professeur Tim Windsor, directeur de la Generations Research Initiative à l’Université de Flinders, affirme que l’une des raisons pour lesquelles les personnes âgées déclarent avoir des réseaux sociaux plus petits que leurs plus jeunes est que leur perception de ce qui est important change. Ils se concentrent moins sur des objectifs d’avenir, comme fonder une carrière et une famille, et cultiver de vastes réseaux d’amitié socialement diversifiés pour les aider à les atteindre. « Ils se soucient davantage des objectifs qui soutiendront la qualité de leur vie… maintenant », dit-il. « Et en se concentrant davantage sur les personnes proches de [them].»
Mathews, une introvertie autoproclamée, admet qu’elle n’avait pas l’habitude de se faire de nouveaux amis et qu’en vieillissant, elle était devenue un peu plus prudente. « On ne prend pas les choses pour argent comptant », dit-elle à propos de son approche de l’amitié plus tard dans la vie. « Quand on est jeune, on prend tout pour argent comptant. » Elle savait que pour elle, se faire de nouveaux amis allait être une « combustion lente », et cela signifiait qu’elle avait besoin d’un plan.
Alors que Mathews prenait sa retraite à 65 ans, elle a réduit sa semaine de travail à quatre jours et a rejoint des groupes de jardinage locaux et un club de lecture en soirée pour faire connaissance avec les gens de la région.
Son plan a porté ses fruits. Quelques-unes des nouvelles personnes qu’elle a rencontrées grâce au jardinage et au club de lecture ont progressivement commencé à partager des produits, à assister à des événements partageant les mêmes idées, à voir des films basés sur des lectures récentes et à se réunir pour un dîner ou un verre. Mathews, maintenant âgée de 70 ans, a ajouté quatre nouveaux amis à son cercle restreint. « C’est une bonne chose d’avoir quelque chose en commun pour démarrer une amitié », dit-elle.
Mais le terme « ami » n’est pas un terme que Mathews utilise à la légère ces jours-ci. En tant que personne plus jeune, elle se souvient avoir présenté quelqu’un comme ami après seulement une brève connaissance. Mais ces jours-ci, elle dit : « Les amis sont des gens qui vont et viennent chez moi. Et je vais chez eux.
La psychologue de la santé et gérontologue sociale, le professeur Colette Browning, de l’Université de la Fédération, affirme que l’idée selon laquelle « plus il y a d’amis, plus on est de fous » n’est plus vraie. « Dans la vie plus âgée, c’est davantage une question de sens, de sentiment que l’on peut être honnête, authentique avec les gens. Vous ne jouez aucun rôle. Et nous poursuivons et entretenons des amitiés qui valorisent cette authenticité.
Les nouveaux amis de Mathews sont fermement ancrés dans le présent. « Vous prenez [from] où vous en êtes dans la vie et vous faites avancer l’amitié », dit-elle. Elle ne recherche pas l’approbation de ses amis comme elle le faisait dans sa jeunesse, ce qu’elle trouve libérateur. «Je suis beaucoup plus autonome… et très déterminé dans la façon dont je veux vivre ma vie.» Cela n’en fait pas des amitiés moindres, mais simplement différentes, insiste Mathews.
Le professeur Catherine Haslam, psychologue clinicienne à l’Université du Queensland, étudie le rôle que jouent les liens sociaux dans les transitions de la vie. Elle dit que de plus en plus de recherches montrent que les personnes qui font mieux face aux perturbations de la vie – retraite, maladie, perte – sont habituées à être bien connectées au préalable. C’est important car ces perturbations ont tendance à devenir plus fréquentes à mesure que nous vieillissons. Elle affirme que les recherches montrent que « les connexions basées sur le groupe [friendship networks, community and interest groups, clubs] jouent un rôle particulièrement important en nous soutenant… et en nous aidant à faire face aux défis et aux adversités que la vie nous réserve.
Pour Maria Govers, 65 ans, les cinq dernières années ont été difficiles. Dans le contexte des hauts et des bas d’une carrière et d’une charge de travail exigeantes, elle a jonglé avec le déclin de la santé et la mort de ses parents, ainsi que la mort de son jeune frère et d’un meilleur ami depuis 30 ans, tous deux à cause d’une maladie en phase terminale. L’amie Clara, qu’elle décrit comme son âme sœur. « Il y a là un trou profond et je pense qu’il ne pourra jamais disparaître », dit Govers.
Partager son chagrin avec un autre des plus vieux amis de Clara a aidé. « Nous sommes devenus très proches », déclare Govers.
L’une de ses amitiés les plus récentes s’est développée après avoir travaillé ensemble pendant 14 heures pour la Commission électorale australienne. Elle dit que l’immédiateté de la connexion aurait surpris son jeune moi. « Je ne me souviens pas avoir jamais eu de lien avec quelqu’un d’aussi différent de moi en termes de parcours. » En se connectant sur les réseaux sociaux après leur quart de travail, les deux hommes ont construit leur amitié autour d’un café, d’un déjeuner et d’une bonne conversation. Govers apprécie la diversité de pensée de sa nouvelle amie. «J’aime sa façon de penser. J’aime la façon dont elle me met au défi et les conseils qu’elle donne.
Haslam suggère aux personnes âgées de rechercher leurs compétences pour accéder aux opportunités de bénévolat et aux réseaux locaux. « Ne vous contentez pas de n’importe quelle activité. Allez vers quelque chose qui fait flotter votre bateau, allez vers quelque chose qui a du sens pour vous. Sinon, « cela passe en quelque sorte de côté parce que cela n’a pas d’importance pour la personne ». Et « penser local ».
Avec leurs deux fils et leurs familles vivant à l’étranger, Roger Dougan, retraité de 76 ans, et sa femme ont déménagé de Melbourne à Perth pour accroître leur proximité avec leur « vieille » famille après une absence de 46 ans. Dougan admet que la décision de laisser ses amis derrière lui a été difficile.
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C’était il y a deux ans. Et même si Dougan maintient fermement que la famille proche est importante, il croit que les amis sont le tonique d’une vie saine et il consacre du temps et de l’énergie à les entretenir ; les occasions de se faire des amis ne sont pas aussi faciles à trouver que lorsqu’il était à l’école, qu’il avait une jeune famille ou qu’il travaillait. Browning dit qu’il est important pour ceux qui cherchent des amis de ne pas abandonner si les choses ne fonctionnent pas du premier coup. « Vous devez dire, eh bien, je vais devoir essayer différentes choses pour voir où pourrait se trouver ma nouvelle tribu. »
« À mesure que nous vieillissons, nous devons redoubler d’efforts pour nous mettre au bon endroit afin de permettre l’engagement avec des personnes partageant les mêmes idées et qui pourraient être considérées comme des amis au fil du temps », explique Dougan.
Depuis son retour à Perth, Dougan a contacté d’anciens collègues – des gens qu’il n’a pas vus depuis son départ à l’âge de 26 ans – et a repris contact pendant le déjeuner. Il joue au golf, fait du vélo, nage la plupart des matins et assiste régulièrement à des événements sociaux dans le village de style de vie qu’ils appellent désormais leur chez-soi. « Le contact quotidien avec les amis et les voisins du village est particulièrement important. » Il a même mis à profit son expérience en finance et en systèmes informatiques pour mettre ses compétences au service du comité des résidents et du sous-comité des finances.
Haslam dit qu’en vieillissant, nous cherchons à passer du temps avec ceux qui apportent une contribution significative à nos vies. «Nous recherchons des relations qui sont bonnes pour nous, des personnes qui nous font sentir bien dans notre peau et des personnes qui nous aident à vivre ensemble les choses que nous apprécions.»
Les valeurs partagées, telles que l’honnêteté et la réciprocité, ont toujours été importantes pour Dougan, mais à mesure qu’il vieillit, il dit qu’elles sont devenues plus poignantes. « Vous parlez la même langue. Vous avez les mêmes valeurs. Vous vous souciez des mêmes choses. Vous vous souciez des mêmes personnes.
Le temps, insiste-t-il, n’empêche pas de nouer des amitiés étroites en tant qu’adulte âgé, mais le fait d’être ouvert aux relations le fait. « Une fois que vous avez mis le pied dans la porte, vous avez la possibilité de créer quelque chose qui en vaille la peine. » Il ajoute : « Il s’agit en partie de chimie. »
Alors que Dougan effectuait une visite d’inspection ouverte des installations du village de style de vie, il a vu un homme, John, sortir de la piscine. « Je ne le connaissais pas. Je viens de crier : « vous entraînez-vous pour les Jeux olympiques ? » Et il a dit : « non ». J’y suis allé l’année dernière. » D’après l’expérience de Dougan, il faut parfois être prêt à être vulnérable. « Rien ne risque rien n’est gagné », dit-il avec un sourire.
Dougan se souvient du jour où lui et sa femme ont emménagé ; John était à proximité. « Il a dit : « Où étais-tu ? Je t’attends depuis six mois, Roger.’»
« Deux pour le déjeuner » est désormais un rendez-vous permanent du jeudi dans le calendrier de Dougan pour son nouveau meilleur ami.