Erik et Lyle Menendez pourraient être libérés après 34 ans de prison suite à une recommandation du procureur de Los Angeles, George Gascón, pour un réexamen de leur peine. Les frères, condamnés pour le meurtre de leurs parents en 1989, pourraient bénéficier d’une libération conditionnelle en raison de nouvelles preuves d’abus sexuels. Gascón soutient leur réexamen, affirmant qu’ils ont souffert de dysfonctionnements familiaux. Cette décision survient lors de sa campagne de réélection, malgré des critiques sur ses initiatives.
Erik et Lyle Menendez pourraient bénéficier d’une libération anticipée, suite à la récente recommandation du procureur de Los Angeles, George Gascón, qui a proposé un réexamen de leur affaire. Gascón a fait cette annonce jeudi, concernant les frères qui avaient assassiné leurs parents dans leur manoir de Beverly Hills. Après avoir purgé 34 ans derrière les barreaux, ils avaient épuisé tous leurs recours juridiques en 2005.
La proposition de réévaluation de leur condamnation à perpétuité avec possibilité de libération conditionnelle sera soumise à un juge de la Cour supérieure de Los Angeles, avant d’être débattue par une commission de libération conditionnelle qui décidera de leur éventuelle libération.
« Ils ont payé leur dette à la société et le système juridique permet un réexamen de leur cas », a précisé M. Gascón.
Un documentaire récent et une série télévisée de Ryan Murphy sur les meurtres de José et Kitty Menendez en 1989 ont ravivé l’intérêt public pour cette affaire, qui avait été l’une des premières à être diffusées en direct à la télévision nationale.
Début octobre, Gascón a indiqué que son bureau examinait les condamnations dans le cadre de nouvelles preuves découvertes l’année passée, offrant un contexte différent aux crimes. L’année dernière, Roy Rossello, un ancien membre du groupe Menudo, a allégué dans un documentaire que José Menendez l’avait agressé sexuellement lorsqu’il était adolescent. De plus, une lettre d’Erik Menendez à son cousin Andy Cano a été révélée, corroborant ces accusations d’abus.
« Je crois que les frères ont enduré une immense souffrance et abus dans leur enfance », a déclaré Gascón. « Mais ils ont été condamnés à une peine de réclusion à perpétuité sans chance de libération, ce qui a limité leur espoir de liberté. »
Si les allégations d’abus avaient été présentées lors de leur procès, il se pourrait que le jury ait choisi de porter un verdict d’homicide involontaire, ce qui aurait permis une libération bien plus tôt. Même si Gascón aurait pu proposer une nouvelle condamnation pour homicide involontaire, il a opté pour ne pas le faire, estimant que cela ne correspondait pas à la nature des crimes.
« Ces actes étaient manifestement des meurtres prémédités », a commenté le procureur.
Les frères Menendez, après un premier procès qui avait débouché sur un jugement de coup sûr, avaient été reconnus coupables en 1996 pour deux meurtres au premier degré. Les « circonstances particulières » entourant ces meurtres avaient conduit à l’imposition de deux peines de réclusion à perpétuité. Lors du second procès, les preuves d’abus avaient été très limitées, et les frères avaient reconnu avoir tué leurs parents, justifiant leur acte par un état de légitime défense en raison de la peur d’être tués pour avoir révélé les abus de leur père.
« Il y avait suffisamment de preuves d’abus pour qu’ils puissent présenter ces arguments », a noté Joshua Ritter, un avocat de la défense pénale.
L’année précédente, les avocats des Menendez avaient déposé une requête pour reconsidérer leurs sentences, ce qui aurait pu entraîner un nouveau procès. Cependant, Gascón a choisi de soutenir la réévaluation de leurs peines, un processus moins exigeant que celui lié à un nouveau procès.
Cette décision intervient alors que Gascón est en pleine campagne électorale pour conserver son poste de procureur principal. Tout au long de sa carrière, il a plaidé en faveur de la réduction des incarcérations de masse et des alternatives aux peines de prison. Si certains critiquent ses initiatives en les liant à une augmentation de la criminalité, d’autres régions, comme celles d’Orange et de Sacramento, ont connu des hausses de criminalité encore plus significatives sous des procureurs plus traditionnels.
Gascón a tenu à affirmer qu’il n’y avait aucun élan politique derrière cette démarche, en expliquant qu’ils avaient réexaminer plus de 300 affaires, dont 28 portaient sur des meurtres.