Un trésor « exceptionnel » de statues de bronze préservées pendant des milliers d’années par la boue et l’eau bouillante a été découvert dans un réseau de bains construit par les Étrusques en Toscane.
Les 24 statues partiellement submergées, qui datent de 2 300 ans et ont été saluées comme la découverte la plus importante de leur genre en 50 ans, comprennent un éphèbe endormi allongé à côté d’Hygie, la déesse de la santé, avec un serpent enroulé autour de son bras.
Les archéologues ont découvert les statues lors de fouilles dans l’ancienne station thermale de San Casciano dei Bagni, près de Sienne. Le spa moderne, qui contient 42 sources chaudes, est proche du site antique et est l’une des destinations thermales les plus populaires d’Italie.
Près de l’éphèbe (un adolescent de sexe masculin, généralement âgé de 17 à 18 ans) et d’Hygie se trouvait une statue d’Apollon et une foule d’autres représentant des matrones, des enfants et des empereurs.
Considérés comme ayant été construits par les Étrusques au IIIe siècle av. J.-C., les thermes, qui comprennent des fontaines et des autels, ont été rendus plus opulents à l’époque romaine, les empereurs dont Auguste fréquentant les sources pour leur santé et leurs bienfaits thérapeutiques.
Aux côtés des 24 statues de bronze, dont cinq mesurent près d’un mètre de haut, les archéologues ont trouvé des milliers de pièces de monnaie ainsi que des inscriptions étrusques et latines. Les visiteurs auraient jeté des pièces de monnaie dans les bains en signe de bonne chance pour leur santé.
Massimo Osanna, directeur général des musées au ministère italien de la culture, a déclaré que les reliques étaient la découverte la plus importante de leur genre depuis que deux bronzes grecs grandeur nature de guerriers barbus nus ont été trouvés au large de la côte calabraise près de Riace en 1972. certainement l’une des découvertes de bronzes les plus importantes de l’histoire de la Méditerranée antique », a déclaré Osanna à l’agence de presse italienne Ansa.
Le projet de fouilles à San Casciano dei Bagni est dirigé par l’archéologue Jacopo Tabolli depuis 2019. En août, plusieurs artefacts, dont des statues de fertilité qui auraient été utilisées comme dédicaces aux dieux, ont été trouvés sur le site. Tabolli, professeur à l’Université pour étrangers de Sienne, a décrit la dernière découverte comme « absolument unique ».
La civilisation étrusque a prospéré en Italie, principalement dans les régions centrales de la Toscane et de l’Ombrie, pendant 500 ans avant l’arrivée de la République romaine. Les Étrusques ont eu une forte influence sur les traditions culturelles et artistiques romaines.
L’analyse initiale des 24 statues, qui auraient été réalisées par des artisans locaux entre le IIe et le Ier siècle av. J.-C., ainsi que d’innombrables ex-voto découverts sur le site, indique que les reliques appartenaient peut-être à l’origine à des familles d’élite étrusques et romaines, propriétaires terriens, seigneurs locaux et empereurs romains.
Tabolli a dit à Ansa que les sources chaudes, riches en minéraux dont le calcium et le magnésium, sont restées actives jusqu’au Ve siècle, avant d’être fermées, mais pas détruites, à l’époque chrétienne. Les piscines étaient scellées avec de lourds piliers de pierre tandis que les statues divines étaient laissées dans l’eau sacrée.
Le trésor a été découvert après que les archéologues ont retiré le revêtement. « C’est le plus grand magasin de statues de l’Italie antique et c’est le seul dont nous pouvons entièrement reconstituer le contexte », a déclaré Tabolli.
Le ministre italien de la culture récemment nommé, Gennaro Sangiuliano, a déclaré que cette « découverte exceptionnelle » confirme une fois de plus que « l’Italie est un pays plein de trésors immenses et uniques ».
Les reliques représentent un témoignage important de la transition entre les périodes étrusque et romaine, les thermes étant considérés comme un havre de paix.
« Même aux époques historiques où les conflits les plus terribles faisaient rage à l’extérieur, à l’intérieur de ces bassins et sur ces autels, les deux mondes, étrusque et romain, semblent avoir coexisté sans problème », a déclaré Tabolli.
Les fouilles sur le site reprendront au printemps prochain, tandis que la période hivernale sera mise à profit pour restaurer et mener d’autres études sur les reliques.
Les objets seront conservés dans un bâtiment du XVIe siècle récemment acheté par le ministère de la Culture de la ville de San Casciano, près de Florence. Le site des anciens thermes sera également aménagé en parc archéologique.
« Tout cela sera amélioré et harmonisé, et pourrait représenter une nouvelle opportunité pour la croissance spirituelle de notre culture, et aussi de l’industrie culturelle de notre pays », a déclaré Sangiuliano.