Comment le cricket dans les parkings au Liban permet aux travailleurs migrants sri-lankais de s’échapper

Oorsque Fernando Sugath est arrivé au Liban au milieu des années 1990, le cricket était un sport clandestin. Littéralement. Après avoir vécu un an à Beyrouth en tant que l’un des 80 000 travailleurs migrants sri lankais du pays, un compatriote rencontré dans un supermarché l’a invité à un match. « Je cherchais un endroit pour jouer », explique Sugath. « De plus, je n’avais pas d’amis. » Il s’est présenté à l’adresse qui lui avait été donnée pour découvrir les joueurs entassés dans un minuscule parking souterrain sous un immeuble.

Sugath est un homme habitué à l’improvisation. « Quand nous étions enfants, nous n’avions pas besoin d’une grande aire de jeu ou d’un bon équipement pour jouer », dit-il. « Nous avons utilisé des balles en plastique, l’ancienne base d’une feuille de noix de coco pour une chauve-souris. » En 10 ans, il avait fondé Nomads CC, qui jouait dans un autre parking en plein air derrière une église jésuite. Sugath était le capitaine, le frappeur vedette et l’organisateur extraordinaire.

En 2005, ils ont organisé un tournoi pour les travailleurs migrants dans les fondations excavées d’un gratte-ciel encore à construire. L’ambassadeur du Sri Lanka était présent, mais cela n’a pas empêché l’armée libanaise d’entourer les joueurs avec des fusils et d’exiger de voir les papiers de chacun. Sur les 500 personnes présentes, 30 ont été arrêtées pour ne pas avoir les bons papiers ; il en a coûté 35 000 $ à la communauté pour renflouer leurs amis et collègues.

Alors que l’attention est fixée sur la Coupe du monde de football et que le sport compte avec le traitement des travailleurs migrants au Qatar, l’histoire à plus petite échelle du cricket au Liban mérite d’être considérée. Elle est également optimiste, bien qu’elle n’ait pas été sans épreuves ni revers. Il y a quelques semaines, des travailleurs migrants sri-lankais ont ramené le cricket dans les rues de Beyrouth après une interdiction de cinq ans – et, ce faisant, ont organisé une célébration de tout ce que nous voulons et espérons que le sport soit.

Le tournoi Sri Lankan Ambassador Trophy à 36 équipes qui s’est déroulé fin septembre a transformé le parking derrière l’église des Jésuites en site de mini-festival. Il y avait des DJ et de la danse, un groupe de calypso et toutes sortes de stands vendant de la nourriture de rue sud-asiatique. La plupart des joueurs étaient des travailleurs migrants, certains étaient des réfugiés syriens ; il y avait des équipes des ambassades britannique et australienne, d’autres venues de Damas, et pas moins de quatre équipes représentant les troupes de maintien de la paix indiennes et pakistanaises qui servent sur la Ligne bleue à la frontière d’Israël.

Il y avait eu de tels rassemblements de cricket à Beyrouth dans le passé, mais aucun n’était aussi important. Les règles locales sont bien connues : si la balle de tennis touche le mur derrière le gardien de guichet, le frappeur obtient un laissez-passer et échange les bouts ; s’il pénètre dans les arbres derrière le bras du quilleur, ils peuvent courir aussi longtemps qu’il le faut pour réapparaître sans craindre d’être attrapés. Les matchs à cinq se sont déroulés toute la journée; Lorsqu’un journaliste local a demandé à Sugath ce que cela signifiait de voir tant de gens apprécier le jeu et la compagnie des autres, il a pleuré.

Depuis 26 ans, le cricket est l’activité qui améliore une vie difficile, à des milliers de kilomètres de sa famille au Sri Lanka. Il travaille 12 heures par jour, six jours par semaine, pour un dépôt de meubles. Son employeur le traite bien; Lorsque Sugath est arrivé pour la première fois, il travaillait comme nettoyeur et maintenant il est le PA du patron. C’est un exemple rare de développement personnel dans le système d’exploitation de la kafala pratiqué dans les États du Golfe, qui donne aux employeurs le contrôle du statut d’immigration de leurs employés.

Mais la crise économique au Liban a réduit de moitié la valeur des revenus mensuels de Sugath et lorsqu’il termine son travail de jour, il retourne dans la petite chambre de bonne souterraine – lit, toilettes et plaque de cuisson à gaz presque côte à côte – où il a un deuxième rôle en tant que concierge de l’immeuble. Ses sacrifices lui ont permis d’envoyer assez d’argent pour construire une maison pour ses parents, son frère et lui-même. Mais la lumière à la fin de chaque semaine est le cricket. « Cela rend ma vie ici beaucoup plus facile à gérer », dit-il.

En 2017, les propriétaires du parking ont soudainement et de manière inattendue refusé l’autorisation d’y jouer au cricket, menaçant de faire arrêter quiconque se présenterait. Avec une pénurie de lieux alternatifs, la scène menaçait de dépérir et de mourir. Un nouveau projet de femmes dans un camp de réfugiés syriens, Alsama Cricket, signifiait que le jeu continuait d’être joué au Liban – mais pas par les travailleurs migrants.

Il a fallu cinq ans pour rétablir l’autorisation d’utiliser le parking – et lorsque le jeu est finalement revenu, il a réuni pour la première fois les travailleurs et les joueurs réfugiés. « Ces deux communautés disparates n’ont jamais eu d’interaction auparavant », déclare William Dobson, propriétaire d’une librairie de Beyrouth en Angleterre qui a cofondé le tournoi de septembre avec Sugath. « Maintenant, ces réfugiés adolescents qui ne jouent que depuis trois ans se présentent chaque semaine pour apprendre des gars sri-lankais de 50 ans. »

Il y avait quatre équipes féminines au tournoi, dont certaines qui jouaient pour la première fois. « Après cela, nous avons réalisé à quel point les femmes étaient excitées de jouer au cricket », a déclaré Sugath. « Maintenant, nous avons 10 équipes féminines qui s’entraînent chaque semaine. » Il se souvient qu’une femme du nom de Pradeep lui a dit : « Pendant six jours de la semaine, je suis au Liban et je ne suis personne. Dimanche, je viens jouer au cricket et je suis de retour au Sri Lanka.

Dobson déclare : « En Angleterre, il est facile de tenir le cricket pour acquis. Mais pour une femme sri-lankaise de 50 ans qui vit à Beyrouth depuis 30 ans et n’a pas vu sa famille depuis deux ans, être avec d’autres femmes dans une situation similaire et se connecter à quelque chose de leur pays d’origine et de leur enfance – c’est autre chose. Sugath a déjà organisé un tournoi féminin fin novembre. « Lorsque nous sommes au travail, chacun de nous compte les jours jusqu’à dimanche », dit-il.