Tyler Andrews, alpiniste de 34 ans, se lance dans l’ascension du Manaslu, malgré des conditions difficiles et l’absence d’oxygène. Passionné par les records de vitesse en montagne, il détient plus de 70 FKT et a récemment établi un record au Kilimandjaro. Préparant une nouvelle tentative sur le Manaslu pour 2024, il s’entraîne intensivement, conscient des dangers de l’altitude tout en cherchant à repousser les limites de son corps.
Tyler Andrews, âgé de 34 ans, se trouve en plein cœur de la zone de mort. Ce jour-là de septembre, alors qu’il observe le sommet du Manaslu au Népal depuis une crête à plus de 7500 mètres d’altitude, il ressent les effets de l’altitude. Ses provisions sont presque épuisées et il n’a pas de bouteille d’oxygène. Plus tard, il confiera : « Je me sentais mal et épuisé au bord de la mort. » Malgré cela, il choisit de continuer, avançant par étapes de 50 pas, transformant cette lutte en un défi mental jusqu’à ce qu’il atteigne le sommet.
La quête des records : un nouveau défi en alpinisme
La passion de Tyler Andrews s’articule autour de trois lettres : FKT, qui signifie « fastest known time » (temps le plus rapide connu). Ce concept a révolutionné l’alpinisme, où l’objectif n’est plus seulement d’atteindre un sommet ou de gravir une voie difficile, mais de le faire en un minimum de temps. Chaque seconde compte désormais pour savoir qui peut réaliser l’ascension le plus rapidement.
Inspiré par la devise olympique « Citius, altius, fortius » – plus vite, plus haut, plus fort – Andrews ne se considère pas comme un alpiniste traditionnel. Il admet : « En escalade, mes compétences techniques sont limitées. Je n’ai pas grimpé étant enfant. » Cependant, il se voit avant tout comme un athlète, s’appuyant sur son endurance qu’il a méticuleusement développée au fil des ans.
De marathonien à roi des sommets
Originaire du Massachusetts, Andrews s’est rapidement distingué en tant qu’athlète au lycée, notamment sur des courses longues. Sa carrière sportive l’a conduit à participer à des compétitions universitaires, où il a tenté de vivre de sa passion en prenant part à des courses urbaines et des compétitions de trail.
En 2016, il a couru un marathon en 2 heures, 15 minutes et 52 secondes, mais n’a pas réussi à se qualifier pour les Jeux Olympiques de Tokyo. Malgré cela, il a excellé sur des distances plus longues, se hissant parmi les meilleurs au monde. Cependant, avec l’arrivée de la pandémie, ses revenus ont disparu et il a dû chercher des alternatives. Un sponsor lui a proposé un bonus pour établir des records du monde en montagne, un défi qu’il a relevé avec brio.
Avant la pandémie, Andrews grimpait pour le plaisir, ayant escaladé le volcan Cotopaxi en Équateur à l’âge de 18 ans. Il a constaté que l’altitude l’affectait moins que d’autres, un fait qu’il a réalisé à l’été 2020, lorsqu’il a tenté son premier record. Partant de Lukla, il a couru plus de 2500 mètres de dénivelé jusqu’au camp de base de l’Everest, réalisant un total de 110 kilomètres en moins de 24 heures.
L’année suivante, il a établi un record mondial au Cotopaxi, battant à son insu celui de Karl Egloff, une légende de l’alpinisme. Andrews a déclaré : « J’admire des gens comme Egloff, et savoir que j’étais plus rapide que lui m’a prouvé que j’avais du potentiel pour d’autres records. » Aujourd’hui, il détient plus de 70 records FKT, notamment sur les sommets andins en Argentine, au Chili et en Équateur. En mars 2023, il a gravi le Kilimandjaro, atteignant le sommet en seulement quatre heures et demie, établissant ainsi un nouveau record mondial.
Andrews a ainsi surpassé Kilian Jornet au sommet de la plus haute montagne d’Afrique. Jornet, figure emblématique de l’alpinisme, détient des records de vitesse au Cervin et au Mont Blanc. En 2023, il a réalisé l’ascension de tous les 82 sommets de plus de 4000 mètres des Alpes en 19 jours. Prêt à relever de nouveaux défis, Andrews a fixé son regard sur les sommets de plus de 8000 mètres de l’Himalaya.
Un défi mortel dans les hauteurs
Déterminé à gravir le Manaslu, la huitième plus haute montagne du monde à 8163 mètres, Andrews atteint le sommet mais échoue à battre le FKT. Il déclare : « Je suis un compétiteur, je veux savoir jusqu’où je peux pousser mon corps. » Il prévoit de revenir en 2024 pour tenter à nouveau de battre le record. « Ma principale motivation reste les records du monde, atteindre les meilleures marques sur des sommets de plus de 8000 mètres représente le summum de mon sport. »
Pour sa seconde tentative, il se prépare avec une rigueur accrue. En tant qu’ingénieur, il planifie chaque étape avec précision, s’entraînant dans les Andes et passant plusieurs semaines à haute altitude. Au camp de base du Manaslu, il utilise un ergomètre à près de 5000 mètres pour maintenir sa forme.
Andrews s’entraîne intensivement sur les pentes du Manaslu, notant : « Cela me permet de sentir quel temps je peux réaliser. Je suis guidé par les données. » Après plusieurs sessions d’entraînement, il est convaincu qu’il peut atteindre le sommet en moins de dix heures, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle dimension d’ascension.
Dans ces hautes altitudes, il voyage avec un minimum de matériel, portant une combinaison de chaussures de montagne et de trail, sans vêtements chauds, seulement trois couches au-dessus et un léger pantalon de neige. Pendant son ascension, il se nourrit de gels et de boissons énergétiques, conscient qu’une chute soudaine de température pourrait mettre sa vie en danger.
Andrews évalue soigneusement les risques liés à ses ascensions. « Je ne suis pas imprudent, je connais mes limites. » Il redoute les situations où il ne peut pas maîtriser son destin, comme lors de la traversée d’une crevasse au Manaslu, où il a accéléré pour franchir rapidement cette étape délicate.