Le lieutenant Gordon Cleaver, blessé durant la Seconde Guerre mondiale, a été examiné par le Dr Harold Ridley, qui a découvert l’absence de réaction immunitaire aux éclats d’acrylique dans son œil. Cela l’a conduit à concevoir la première lentille intraoculaire, révolutionnant la chirurgie de la cataracte. Malgré des débuts sceptiques, cette invention a transformé les pratiques ophtalmologiques, rendant obsolètes les anciennes méthodes et offrant des résultats optimaux grâce à des avancées technologiques.
Pour le lieutenant de vol Gordon Cleaver, la Seconde Guerre mondiale a pris fin le 15 août 1940. Deux jours après le « jour de l’aigle », qui marqua le début d’une phase intense de la bataille d’Angleterre, son avion de chasse Hurricane a été criblé de balles par un chasseur ennemi.
Cleaver a subi des blessures par éclats dans les deux yeux. Malgré sa quasi-cécité, il a réussi à s’éjecter de l’appareil et à atterrir sain et sauf avec son parachute. Quelques jours plus tard, ses yeux grièvement blessés ont été examinés par un jeune médecin de la Royal Air Force, nommé Harold Ridley.
Dans l’histoire de la science, des moments de découverte inattendue, souvent appelés moments Eureka, ont conduit à des innovations autrefois considérées comme impossibles. Ridley, alors âgé de 34 ans, a eu l’un de ces moments en examinant les yeux de Cleaver avec une lampe à fente à fort grossissement.
Bien que la blessure par éclats ait été sévère, quelque chose d’étrange a attiré son attention : il n’y avait pas de réaction immunitaire – l’œil de Cleaver, ainsi que son corps, ne réagissaient pas contre les petits corps étrangers. Le matériau du cockpit était en plastique acrylique. Au cours de la guerre, Ridley avait traité d’autres pilotes souffrant de blessures similaires causées par des corps étrangers, et là encore, il n’y avait pas eu de réaction de rejet.
Ridley a alors conçu une idée audacieuse : pourrait-on créer à partir de ce matériau, connu sous le nom de polyméthylméthacrylate (PMMA), une version artificielle d’une partie de l’organe qui avait jusqu’alors été retirée sans être remplacée lors de l’une des interventions chirurgicales les plus courantes ?
La chirurgie de la cataracte à travers les âges
La chirurgie de la cataracte, qui concerne l’opacification du cristallin de l’œil généralement liée à l’âge, est l’une des plus anciennes interventions chirurgicales documentées, pratiquée depuis l’Antiquité en Europe et en Inde sous le nom de « piqûre de cataracte ». Des praticiens appelés « perceurs de cataracte » utilisaient une aiguille pour pousser le cristallin trouble hors de son support naturel dans le corps vitré de l’œil. Bien que cette méthode puisse paraître barbare aujourd’hui, elle a été la norme pendant des siècles, malgré les risques d’infection et de complications.
Après l’ablation du cristallin, les patients devaient se contenter de lunettes très épaisses, connues sous le nom de lunettes de cataracte, qui étaient lourdes et peu pratiques. À l’époque de Ridley, les lentilles de contact constituaient une alternative, mais leur utilisation posait des défis, surtout pour les personnes âgées.
Une avancée révolutionnaire en ophtalmologie
Conscient qu’il avait découvert quelque chose d’extraordinaire, Ridley collabora avec des experts d’une entreprise optique londonienne pour fabriquer une lentille artificielle en acrylique. L’opération marquante a eu lieu le 29 novembre 1949 à l’hôpital St. Thomas à Londres.
La patiente, une infirmière de 45 ans, était en réalité trop jeune pour une cataracte classique, mais son cas était probablement dû à une opacification congénitale ou à une blessure. L’intervention s’est déroulée sans complications, et comme prévu, le matériau n’a pas provoqué de réaction immunitaire. « Avec l’invention de la lentille intraoculaire, le chemin a été ouvert pour réduire les erreurs de réfraction après une opération de cataracte, rendant les lunettes de cataracte obsolètes », explique le chirurgien Daniel Mojon, exerçant à Saint-Gall et Zurich.
Lors de cette première opération, cependant, les possibilités de mesurer la puissance de réfraction du cristallin retiré et de l’ajuster à celle de la lentille intraoculaire étaient encore limitées, entraînant une myopie pour la patiente.
Deux ans plus tard, Ridley a pu présenter à un congrès ophtalmologique deux patients équipés de lentilles intraoculaires, atteignant une vision parfaite sans lunettes. Cependant, il a rencontré le scepticisme de ses collègues, pour qui l’idée d’introduire un matériau étranger dans l’œil restait inacceptable.
Ce n’est qu’à partir des années 1980 que les lentilles intraoculaires sont devenues la norme dans la chirurgie de la cataracte dans les pays développés, grâce à de nombreuses améliorations. Aujourd’hui, grâce à des techniques de mesure précises pour déterminer la puissance de réfraction nécessaire, la chirurgie de la cataracte a évolué pour offrir des résultats optimaux aux patients.