En 2024, l’exploration spatiale a connu des avancées significatives, allant des missions lunaires aux découvertes sur Mars. Le vaisseau SLIM a effectué un atterrissage précis sur la Lune, tandis que Chang’e 6 a rapporté des échantillons de la face cachée. Mars a vu l’hélicoptère Ingenuity réaliser des vols impressionnants et le rover Perseverance découvrir des traces de vie ancienne. La NASA a également dit adieu au télescope NEOWISE, tandis que BepiColombo a survolé Mercure, enrichissant nos connaissances sur le système solaire.
De l’exploration de Mercure aux nouvelles missions vers les lunes gelées de Jupiter, 2024 a été une année marquante pour les astronautes et les engins spatiaux. Découvrons ensemble les moments clés qui ont jalonné cette année fascinante dans le cosmos.
Des explorateurs lunaires en pleine action
La Lune continue d’attirer l’attention des agences spatiales et des entreprises privées, et 2024 a été une année riche en réussites.
En janvier, le vaisseau spatial japonais SLIM a réalisé un atterrissage de précision, bien qu’un peu décalé, sur le bord d’un cratère, devenant ainsi le premier engin du pays à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune. Conçu pour fonctionner durant un jour lunaire, soit près de deux semaines sur Terre, le Smart Lander a étonné le monde en transmettant des données pendant trois mois après son atterrissage.
SLIM a été suivi en février par Odysseus, un atterrisseur de la société Intuitive Machines, qui a également rencontré des difficultés en se renversant près du pôle sud lunaire. Pendant sa mission de six jours, il a fourni des informations précieuses pour la préparation de la mission Artemis de la NASA, prévue pour 2026.
En juin, la mission Chang’e 6 de la Chine a fait sensation en ramenant les premiers échantillons de la face cachée de la Lune. Une première analyse a révélé que le sol y était plus meuble que sur la face visible et a laissé supposer une activité volcanique il y a environ 2,8 milliards d’années.
Parallèlement, l’orbiteur Chang’e 6 a été repéré à L2, une région de l’espace où se trouve également le télescope spatial James Webb, bien que les intentions de l’agence spatiale chinoise dans cette zone restent floues.
Événements marquants sur Mars
2024 a débuté par le départ d’un ami cher de la planète rouge : l’hélicoptère Ingenuity de la NASA. Initialement prévu pour quelques vols en 30 jours, il a surpassé toutes les attentes en réalisant 72 vols en près de trois ans, avant de devoir se poser définitivement en janvier en raison de dommages sur ses pales.
Le rover Perseverance, quant à lui, a fait une découverte majeure en juillet avec une roche contenant des indices de la présence d’anciens microbes. Cependant, cette trouvaille intervient dans un contexte d’incertitude sur le financement de la mission de retour d’échantillons de Mars, rendant son analyse sur Terre potentiellement compromise.
Les hauts et les bas de l’ère des vols spatiaux privés
Quatre ans après que SpaceX a ouvert la voie en envoyant des astronautes à la Station spatiale internationale, la société a franchi une nouvelle étape avec la première sortie dans l’espace entièrement civile. En septembre, la mission Polaris Dawn a vu quatre astronautes tester de nouvelles combinaisons spatiales tout en collectant des données sur la radiation et la physiologie humaine. Sarah Gillis a même eu l’honneur de jouer du violon dans l’espace.
À l’opposé, Boeing a rencontré des difficultés avec son vaisseau spatial Starliner. Après avoir lancé les astronautes Sunita Williams et Butch Wilmore pour une mission de huit jours en juin, des problèmes techniques ont retardé leur retour. Ils resteront à bord de la station spatiale jusqu’en février, attendant le vaisseau Dragon de SpaceX pour les ramener.
Clôture d’une ère d’observation des astéroïdes
En août, la NASA a dit adieu au télescope NEOWISE, qui a passé plus de dix ans à scruter le ciel à la recherche d’astéroïdes menaçants. Lancé en 2009, NEOWISE a été redéployé pour observer les astéroïdes se rapprochant de la Terre, contribuant à une meilleure compréhension des risques associés à ces corps célestes.
Au cours de sa mission, NEOWISE a identifié des milliers d’astéroïdes et des centaines de comètes, offrant des informations cruciales sur leurs trajectoires. Bien que sa perte laisse un vide, un nouveau chasseur d’astéroïdes, NEO Surveyor, est prévu pour un lancement d’ici 2027.
Nouvelles découvertes de Mercure
Le vaisseau spatial BepiColombo a franchi une étape importante en réalisant un survol rapproché de Mercure le 4 septembre, offrant une première vue de son pôle sud. Lancée en 2018, cette sonde conjointe européenne et japonaise a encore deux ans avant d’atteindre sa destination finale, promettant d’enrichir nos connaissances sur la planète la plus proche du soleil.