Une étude menée par Tina Lüdecke et son équipe à l’Institut Max Planck révèle que les Australopithèques, ancêtres directs du genre Homo, étaient principalement végétariens, consommant peu de viande. Les analyses dentaires ont montré l’absence de traces significatives de protéines animales, suggérant que leur régime alimentaire n’a pas joué un rôle majeur dans le développement de leur cerveau. Les chercheurs prévoient d’explorer d’autres échantillons pour mieux comprendre l’évolution de la consommation de viande chez nos ancêtres.
Une question fascinante de l’histoire humaine : Depuis quand nos ancêtres consomment-ils de la viande ? Une nouvelle étude dentaire offre enfin des réponses claires sur les habitudes alimentaires de nos ancêtres.
La géochimiste Tina Lüdecke et son équipe de recherche ont mené une analyse approfondie des dents d’ancêtres humains à l’Institut Max Planck de chimie à Mayence. Leur objectif : déterminer si ces ancêtres étaient principalement végétariens ou s’ils incluaient déjà de la viande dans leur régime alimentaire il y a plus de trois millions d’années.
Les Origines de la Consommation de Viande
L’importance de la viande dans l’évolution vers l’homme moderne est au cœur des recherches de l’équipe, comprenant également l’anthropologue Jennifer Leichliter. « Nous pouvons analyser la signature chimique dans la partie organique des dents pour déterminer leur régime alimentaire, une avancée que nous n’aurions jamais imaginée », explique-t-elle.
Des changements environnementaux survenus il y a des millions d’années auraient également pu jouer un rôle crucial dans l’émergence du langage humain.
La dureté de l’émail dentaire permet de conserver de minuscules traces, comme des isotopes d’azote, pendant des millions d’années. L’équipe prélève des échantillons en forant l’émail, à l’instar d’un dentiste, pour y déceler des éléments protéiques appelés acides aminés. L’analyse des isotopes d’azote révèle des informations précieuses sur l’alimentation de nos ancêtres.
Les résultats sont surprenants : un petit échantillon de quelques milligrammes d’émail dentaire permet de déterminer le type de régime alimentaire, que ce soit végétarien ou carnivore.
Des résultats révélateurs sur l’alimentation des Australopithèques
L’équipe a testé sa nouvelle méthode sur sept fossiles d’Australopithecus, les ancêtres directs du genre Homo. Les résultats, publiés dans la revue scientifique Science, indiquent clairement qu’aucune trace de viande n’a été trouvée dans les dents analysées. « Cela ne signifie pas nécessairement qu’ils n’ont jamais mangé de viande, mais que leur consommation était trop faible pour influencer de manière significative la croissance de leur cerveau », précise Lüdecke.
Peu de protéines animales, peut-être quelques insectes ou œufs, ont été consommées par les Australopithèques, qui étaient donc principalement végétariens. Ces conclusions sont corroborées par des analyses dentaires de fossiles datant de 3,3 à 3,7 millions d’années trouvés en Afrique de l’Est.
Pour renforcer leur analyse, les chercheurs ont comparé ces résultats avec des échantillons dentaires de carnivores tels que des hyènes ou des tigres à dents de sabre, une étude qui ne peut être réalisée qu’à l’Institut Max Planck de chimie et à l’Université de Princeton.
L’Impact de la Viande sur l’Évolution Humaine
La question de la consommation de viande par nos ancêtres reste un sujet de débat parmi les scientifiques. Certains pensent que les premiers ancêtres mangeaient déjà de la viande il y a 3,5 millions d’années, tandis que d’autres estiment que cela n’a commencé qu’avec les ancêtres du genre Homo, il y a environ deux millions d’années. « Nos recherches pourraient enfin apporter des preuves tangibles à ce sujet », déclare Jennifer Leichliter.
Le rôle de la viande dans le développement de l’homme moderne demeure incertain. Une théorie suggère que la taille accrue du cerveau humain a été favorisée par une alimentation riche en énergie, telle que celle fournie par la viande. « Trouver une source de nourriture énergisante, comme la viande, est essentiel pour le développement », explique Lüdecke.
Cependant, il existe aussi des théories qui attribuent une importance cruciale à la maîtrise du feu, qui permet de cuire les aliments et d’augmenter leur valeur énergétique. Les futures analyses dentaires pourraient éclairer davantage ce débat.
Dans les mois à venir, Lüdecke et son équipe prévoient d’analyser d’autres dents en Afrique, ciblant des échantillons d’espèces humaines plus récentes en Afrique de l’Est ou en Asie du Sud-Est. Leur objectif est de déterminer avec précision le moment où nos ancêtres ont commencé à consommer de la viande.