Le vortex polaire, bien qu’intriguant, n’est pas le seul responsable de la vague de froid record qui a frappé la côte du Golfe. Des tempêtes hivernales ont causé d’importantes chutes de neige et des températures glaciales, perturbant les activités. Un anticyclone près de l’Alaska a également influencé le jet stream, poussant l’air arctique vers le sud. Les États affectés continuent de faire face à des conditions hivernales, mais un réchauffement est attendu.
Le terme ‘vortex polaire’ a une sonorité intrigante, évoquant des phénomènes météorologiques fascinants comme le ‘cyclone-bombe’ ou le ‘firenado’. Ce phénomène semble être à l’origine de la vague de froid record, de la neige et des conditions hivernales sévères qui ont touché jusqu’à la côte du Golfe cette semaine. Toutefois, bien qu’il existe bel et bien un vortex polaire, il n’est pas forcément responsable du froid extrême qui a frappé des régions généralement plus chaudes du pays.
Des tempêtes hivernales inattendues et des températures glaciales ont touché une vaste zone des États-Unis, allant du Texas à la Floride. Ce déferlement de neige et de froid a provoqué l’annulation de nombreux vols ainsi que la fermeture d’écoles, d’entreprises et de routes. Le Service météorologique national a même émis son premier avertissement de tempête de neige pour certaines zones autour de Lake Charles, en Louisiane, le 21 janvier, avec des chutes de neige atteignant jusqu’à 6 pouces à Houston.
Le bureau du NWS à Mobile, en Alabama, a enregistré une mesure officielle de 5,4 pouces de neige mardi après-midi, dépassant le précédent record d’un jour de 5 pouces établi en 1881. La neige continuait de tomber, atteignant un total de 7,5 pouces. L’équipe des réseaux sociaux du NWS a qualifié cette accumulation de ‘fou’. Près de Pensacola, en Floride, des chutes de neige similaires ont également été observées. Il est naturel de se tourner vers le nord et l’Arctique pour comprendre pourquoi la côte du Golfe a été plongée dans un temps aussi froid.
Comprendre le vortex polaire
Comme son nom l’indique, le vortex polaire est associé aux pôles nord et sud de notre planète. C’est une région de basse pression entourée d’air froid qui se forme à chaque pôle.
Les météorologues analysent le vortex polaire en observant les conditions atmosphériques à des altitudes élevées. Toutefois, lorsque nous ressentons un air glacé provenant des régions arctiques au niveau du sol, cela est parfois lié au vortex polaire, selon les explications du NWS.
Bien que le vortex polaire puisse être lié à des vagues de froid extrême aux États-Unis, certaines conditions doivent être réunies. En effet, le vortex polaire peut s’étendre et se déplacer vers le sud avec le jet stream, un courant d’air étroit qui circule dans l’atmosphère d’ouest en est. Un événement similaire avait déjà eu lieu en 2019, entraînant une série de blagues sur le froid en référence à Star Wars et la planète Hoth.
Le rôle du vortex polaire dans le froid actuel
La vague de froid qui a frappé la côte du Golfe cette semaine ne peut pas être simplement attribuée au vortex polaire.
Amy Butler et Laura Ciasto de l’Administration nationale océanique et atmosphérique ont tenu un blog sur le vortex polaire. Elles ont examiné le phénomène la semaine dernière, notant un potentiel d’étirement du vortex. Cependant, un autre facteur est également intervenu.
‘Un puissant anticyclone s’est formé près de l’Alaska, ce qui peut également influencer le jet stream en le poussant vers le sud, apportant ainsi de l’air arctique froid, indépendamment du vortex polaire,’ ont expliqué Butler et Ciasto.
Une vidéo de la NOAA a illustré la situation de l’anticyclone, montrant comment l’air froid stagnait au-dessus de l’Alaska avant de descendre vers le sud.
‘Il semble que l’anticyclone au-dessus de l’Alaska ait un rôle plus prépondérant dans l’arrivée de l’air froid,’ a déclaré Ciasto. ‘Le vortex polaire stratosphérique est moins étiré qu’auparavant, rendant notre précédente connexion moins pertinente.’
Alors que la côte du Golfe était en proie au froid, l’Alaska a connu des conditions de haute pression et des températures plus douces, comme l’a confirmé Erica Grow Cei, météorologue du NWS.
‘Cela déplace l’air arctique, qui se trouve normalement au-dessus de notre état le plus septentrional en cette période de l’année, vers le sud-est des États-Unis,’ a ajouté Grow Cei.
Le vortex polaire est un puissant moteur de conditions hivernales, mais il n’est pas la seule cause de froid intense et de neige dans des régions habituellement ensoleillées. Les États de la côte du Golfe continuent de déblayer la neige, mais des températures plus douces sont prévues pour le week-end à venir.