Cette semaine, l’atterrisseur lunaire Athena d’Intuitive Machines sera lancé, rejoignant d’autres atterrisseurs privés en route vers la Lune. Ce moment marque une avancée significative dans l’exploration lunaire. Athena transportera des expériences scientifiques et des technologies de la NASA, contribuant à l’initiative CLPS visant à impliquer le secteur privé. La mission inclura des démonstrations d’utilisation des ressources lunaires et un drone innovant, Grace, capable de sauter sur la surface lunaire. Le lancement est prévu pour le 26 février.
Un Nouveau Chapitre dans l’Exploration Lunaire
Cette semaine, l’exploration spatiale atteindra un nouveau jalon avec le lancement de l’atterrisseur lunaire Athena par Intuitive Machines pour sa mission IM-2. Athena rejoindra le Blue Ghost de Firefly Aerospace et le Resilience d’ispace, tous trois en route vers la Lune, marquant ainsi la première fois que trois atterrisseurs lunaires voyagent simultanément vers notre satellite naturel.
Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines, a déclaré : « Jamais l’humanité n’a assisté à une telle convergence de missions lunaires. Athena est prête à saisir cette opportunité unique. Ce moment historique ne repose pas uniquement sur des avancées technologiques, mais sur le dévouement inébranlable de nos équipes qui transforment nos ambitions en réalisations concrètes. »
Un Avenir Prometteur pour l’Exploration Lunaire
Il est important de noter que tous les trois atterrisseurs proviennent d’entreprises privées, ce qui témoigne de l’intérêt croissant pour l’exploration lunaire par le secteur privé. Cependant, atterrir sur la Lune demeure un défi majeur. À ce jour, seule une société commerciale a réussi un atterrissage en douceur. Le précédent atterrisseur d’Intuitive Machines, Odyssey, a marqué l’histoire en devenant le premier vaisseau spatial américain à se poser sur la Lune en cinquante ans, bien que son atterrissage ait été partiellement raté, le vaisseau se retrouvant sur le flanc. Malgré cela, il a réussi à collecter des données scientifiques, bien que limitées par la position de ses panneaux solaires.
Avec Athena, Intuitive Machines a l’opportunité de réaliser une nouvelle tentative. Cet atterrisseur transportera des expériences scientifiques et des technologies développées par la NASA, faisant partie de l’initiative de la NASA visant à impliquer davantage d’entreprises privées dans l’exploration spatiale. Le programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) a été conçu pour préparer ces entreprises à atterrir sur la Lune et à l’explorer, permettant à la NASA de s’appuyer sur ces atterrisseurs pour transporter ses charges utiles et préparer le retour d’astronautes sur la Lune dans les années à venir.
Selon la NASA, « la mission IM-2 d’Intuitive Machines sera l’une des premières démonstrations sur site de l’utilisation des ressources lunaires. Un foreur et un spectromètre de masse mesureront la présence potentielle de volatils ou de gaz dans le sol lunaire à Mons Mouton, un plateau au pôle sud de la Lune. De plus, un réseau de rétro-réflecteurs laser passifs (LRA) sera installé sur le pont supérieur de l’atterrisseur pour renvoyer la lumière laser vers tout vaisseau spatial en orbite ou entrant, fournissant ainsi un point de référence permanent sur la surface lunaire pour les futures missions. »
Un autre élément captivant de la mission est le drone sautant nommé Grace. Ce Micro Nova Hopper est conçu pour transporter de petites charges scientifiques et tirer parti de la faible gravité lunaire en se déployant et en sautant à travers la surface, atteignant jusqu’à 100 mètres en hauteur, ce qui facilite le déplacement sur le terrain accidenté.
Le lancement de l’atterrisseur Athena est prévu pour une fenêtre de plusieurs jours, débutant le mercredi 26 février, l’heure exacte restant à confirmer. Le vaisseau spatial sera propulsé par une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le complexe de lancement 39A au Kennedy Space Center de la NASA en Floride.