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Des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) aux armes hypersoniques qui peuvent potentiellement échapper aux défenses, en passant par les roquettes tirées depuis des wagons, des sous-marins et des lanceurs mobiles routiers, la Corée du Nord a effectué un nombre record d’essais de missiles cette année.
On pense également qu’il se prépare à son premier essai d’arme nucléaire en cinq ans.
Pour le chef Kim Jong Un, ces armes – qu’il a utilisées au mépris de certaines des sanctions les plus sévères au monde – sont essentielles pour défendre son régime contre toute attaque potentielle de la part de ce qu’il considère comme des « forces hostiles », essentiellement les États-Unis et Corée du Sud. Certains analystes pensent que le but ultime de Kim pourrait être d’envahir la Corée du Sud – comme son grand-père Kim Il Sung a tenté de le faire en vain en 1950 – et de dissuader Washington de venir en aide à Séoul en cas de guerre.
Et bien que le dirigeant de 38 ans ait d’abord semblé ouvert au désarmement, il a fermement fermé cette porte en septembre, déclarant le statut de la Corée du Nord en tant qu’État doté d’armes nucléaires « irréversible » et approuvant une nouvelle loi qui consacre le droit d’utiliser une bombe atomique préventive. attaque.
« Grâce à des sanctions et des blocus inouïs … ils essaient de nous diriger mais d’abandonner les armes nucléaires de notre propre chef », a déclaré Kim lors d’une session du parlement du pays le 8 septembre.
« Mais jamais! » il a dit.
« Qu’ils imposent des sanctions pendant 100, voire 1000 jours, voire 10 ou 100 ans. »
Qu’impliquera un septième essai nucléaire ?
Quatre des six essais nucléaires de la Corée du Nord ont eu lieu sous Kim, qui a pris le pouvoir en 2011.
Toutes ces détonations se sont produites sur le site de Punggye-ri, une région montagneuse de la province du Hamgyong du Nord. Le premier essai atomique en octobre 2006 mesurait moins d’une kilotonne, tandis que le dernier en septembre 2017 avait une force estimée, ou un rendement, pouvant atteindre 250 kilotonnes. C’est au moins 16 fois plus puissant que les bombes de 15 à 20 kilotonnes que les États-Unis ont utilisées pour détruire Hiroshima et Nagasaki au Japon en 1945.
Hans Kristensen et Matt Korda du Bulletin of the Atomic Scientists estiment que Pyongyang pourrait actuellement posséder suffisamment de matière fissile – le matériau de base des bombes atomiques – pour construire 45 à 55 armes nucléaires et pourrait maintenant avoir assemblé 20 à 30 ogives.
D’autres pensent que les chiffres pourraient être plus élevés.
Ankit Panda, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace, a déclaré à Al Jazeera dans une récente interview que la Corée du Nord possède probablement 40 à 70 ogives nucléaires fabriquées. « Certaines de ces ogives seront des armes thermonucléaires à plus haut rendement, et la plupart de ces ogives seront des armes à fission avec des rendements nucléaires relativement plus faibles », a-t-il déclaré.
Les experts disent maintenant qu’un septième essai atomique nord-coréen est imminent, les images satellite indiquant à nouveau l’excavation de tunnels et la construction de bâtiments de soutien à Punggye-ri.
Vann Van Diepen, un expert des armes de destruction massive et de non-prolifération au Stimson Center, a déclaré à Al Jazeera que le test attendu pourrait impliquer la détonation d’une ogive nucléaire « surdimensionnée » avec un rendement plus important que la dernière bombe. Ou cela pourrait impliquer une ogive « miniaturisée » plus petite et plus légère qui peut être montée sur des missiles à courte portée pour une utilisation « tactique » ou sur le champ de bataille. Posséder cette capacité pourrait également permettre à la Corée du Nord de monter plusieurs de ces ogives sur un ICBM, permettant à un seul missile de frapper plusieurs cibles à la fois.
Van Diepen a déclaré que la Corée du Nord devrait s’engager dans de nombreux autres tests afin d’obtenir une telle « arme nucléaire tactique ».
Il a également averti que même lorsque la détonation a lieu, « nous pouvons ou non être en mesure de comprendre ce qu’ils ont testé, car à l’extérieur, il y a très peu d’informations disponibles sur ce qui se passe dans l’un de ces tests, et donc, ce qu’ils pourraient tester ».
La Corée du Nord peut-elle frapper la Corée du Sud, le Japon et les États-Unis ?
Alors que la Corée du Nord possède des dizaines de bombes nucléaires, il n’est pas clair si elle a la capacité de livrer ces armes à des cibles ennemies en Corée du Sud, au Japon et aux États-Unis.
Les experts disent que cette capacité repose sur plusieurs critères. Premièrement, la Corée du Nord doit développer des missiles capables de parcourir ces distances, et deuxièmement, elle doit être en mesure d’adapter ses armes nucléaires sur ces missiles à courte, moyenne et longue portée.
Les experts jugent que Pyongyang a la première capacité.
Ils disent qu’il a eu des missiles qui peuvent frapper ses voisins depuis des décennies maintenant, et en 2017, il a démontré sa capacité à faire voler un missile jusqu’aux États-Unis continentaux, avec un test réussi du Hwasong-15, une fusée qui aurait une portée de 12 874 km (8 000 milles). En mars de cette année, la Corée du Nord a également affirmé avoir testé un missile d’une portée encore plus longue, le Hwasong-17 ou « missile monstre ».
Mais il y a une incertitude quant à savoir si la Corée du Nord peut miniaturiser ses bombes nucléaires afin qu’elles puissent s’adapter à l’intérieur du nez de ses missiles.
Un groupe d’experts des Nations Unies a rapporté l’année dernière qu’un État membre anonyme avait évalué que la Corée du Nord avait effectivement la capacité de monter des ogives nucléaires sur ses missiles balistiques à courte, moyenne et longue portée.
Si cela est vrai, cela signifie que Pyongyang possède des missiles à pointe nucléaire qui peuvent frapper ses voisins.
Mais il reste des questions supplémentaires sur sa capacité à frapper les États-Unis.
Ce troisième aspect est lié à sa technologie ICBM.
Une fois lancés, ces projectiles voyagent dans l’espace extra-atmosphérique puis rentrent dans l’atmosphère terrestre avant de plonger rapidement pour atteindre leurs cibles.
Les experts disent que Pyongyang n’a pas encore montré s’il peut fabriquer un bouclier thermique capable de protéger un engin nucléaire lors d’une rentrée atmosphérique violente.
John Tierney, directeur exécutif du Center for Arms Control and Non-Proliferation, a déclaré que certains experts ne croient pas que « la Corée du Nord ait encore maîtrisé la capacité de miniaturiser et de placer une arme avec succès » sur un ICBM, et ils doutent également qu’il a mis au point « une capacité des missiles à résister avec succès aux vitesses et aux températures de rentrée ». Il a noté que le dernier test ICBM de la Corée du Nord avait été jugé comme un échec, mais a déclaré que des inquiétudes existaient car Pyongyang « continue de tester et de s’améliorer à un rythme assez rapide ».
D’autres disent que bien que la Corée du Nord n’ait pas encore testé de véhicule de rentrée, elle pourrait encore posséder cette capacité.
« Ils n’ont pas envoyé de navires dotés de capacités de télémétrie pour suivre les missiles tombant dans l’eau », a déclaré Mark Fitzpatrick, chercheur associé à l’Institut international d’études stratégiques. « Et parce que nous n’avons pas vu cette capacité de rentrée, certaines personnes disent que la Corée du Nord ne sait pas comment le faire. Mais je crois qu’ils le peuvent probablement, que leurs ingénieurs, leurs scientifiques en sont capables. Et ils ont fait tellement de tests de missiles que même s’ils n’ont pas eu de test de rentrée, en soi, ils peuvent probablement le faire.
Parmi les autres capacités que la Corée du Nord a cherché à faire progresser cette année, citons la maniabilité des missiles ou la capacité à échapper aux défenses, ainsi que les lancements à partir de différentes plates-formes, notamment des wagons de chemin de fer et un nouveau sous-marin expérimental, qui peuvent tous rendre difficile la détection et la destruction des ennemis. ces armes.
La Corée du Nord a également testé des missiles à combustible solide, une technologie qui rend les fusées plus faciles à transporter et plus rapides à lancer que celles à combustible liquide.
Malgré ces avancées signalées, les experts notent que les États-Unis – qui ont des bases et des troupes en Corée du Sud et au Japon – conservent une supériorité militaire nucléaire et conventionnelle écrasante sur la Corée du Nord.
Fitzpatrick a déclaré que Washington avait la capacité de frapper la Corée du Nord en utilisant des missiles lancés depuis ses sous-marins dans le Pacifique et depuis des bombardiers B-52, ainsi qu’en utilisant des missiles intermédiaires lancés depuis Guam et des ICBM lancés depuis la côte ouest de la Californie.
Donc, en fait, il a dit qu’il s’attendait à une sorte de « dissuasion mutuelle » en Asie du Nord-Est, où « la Corée du Nord dissuadera les États-Unis de lancer une guerre préventive et les États-Unis dissuaderont la Corée du Nord d’utiliser des armes nucléaires ».
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