Evan Feinman, architecte principal du programme d’investissement en large bande BEAD, a quitté son poste, mettant en garde contre des conséquences néfastes pour les zones rurales américaines. Il craint que des changements réglementaires favorisent Starlink, le service Internet par satellite d’Elon Musk, au détriment de la fibre. La NTIA privilégie actuellement le déploiement de la fibre, mais une approche technologique neutre pourrait réorienter les fonds vers Starlink, malgré des performances déclinantes et des préoccupations sur la connectivité.
L’investissement en large bande le plus onéreux de l’histoire américaine vient de perdre son principal architecte, Evan Feinman. Dans un e-mail adressé à ses collègues dimanche matin, Feinman a mis en garde contre des conséquences graves pour des millions d’Américains vivant en zone rurale, qui pourraient se retrouver avec des connexions Internet lentes si les règles évoluent en faveur de l’entreprise de satellite Internet d’Elon Musk, Starlink.
Au cours d’une interview, Feinman a réitéré ses préoccupations et a donné des conseils précieux aux consommateurs. Son message d’adieu, relayé par Craig Silverman de ProPublica, tire la sonnette d’alarme sur les modifications envisagées au programme d’équité, d’accès et de déploiement de la large bande (BEAD). Ces changements pourraient transformer l’orientation actuelle en faveur de la fibre vers un modèle plus favorable à l’Internet par satellite.
Les conséquences des changements réglementaires
Feinman, qui occupait le poste de directeur de BEAD jusqu’au 16 mars, a dirigé un fonds de 42,5 milliards de dollars, mis en place dans le cadre de la loi sur l’investissement dans les infrastructures et les emplois de 2021. Il a également révélé que l’administration Trump n’avait pas renouvelé son contrat.
Actuellement, Starlink est le principal fournisseur de services Internet par satellite. Bien que le projet Kuiper d’Amazon soit éligible au financement BEAD, il ne dispose pour l’instant que de deux satellites prototypes en orbite, tandis que Starlink en a plus de 7 000. D’autres fournisseurs de services Internet par satellite, tels que Hughesnet et Viasat, ne peuvent pas prétendre aux financements BEAD en raison de leurs latences inappropriées.
Les fonds de BEAD sont distribués à chaque État par l’Administration nationale des télécommunications et de l’information (NTIA), qui est sous la houlette du Département du Commerce. Sous l’administration Biden, la NTIA a clairement privilégié le déploiement de la fibre dans les zones rurales, considérée comme la norme pour une connexion Internet de qualité.
Un avenir incertain pour Starlink
Selon un rapport du Wall Street Journal, le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, envisage d’adopter une approche « neutre en matière de technologie » pour le programme BEAD. Cela pourrait accorder à Starlink entre 10 et 20 milliards de dollars, contre 4,1 milliards de dollars selon les règles précédentes.
Des inquiétudes émergent quant à la possibilité que 50 % ou plus des fonds soient alloués à Elon Musk, comme l’a souligné Gigi Sohn, directrice exécutive de l’Association américaine pour la large bande publique. Dans de nombreuses régions, le déploiement de la fibre est coûteux, atteignant jusqu’à 130 000 dollars par ménage dans certaines zones rurales du Texas.
Feinman avertit que le passage de la fibre vers le satellite pourrait avoir des conséquences désastreuses pour les communautés rurales. « Il n’est pas acceptable de condamner ces communautés à des résultats éducatifs, économiques et sanitaires dégradés à cause d’une mauvaise connectivité, simplement pour subventionner un allié politique ou mal comprendre ces technologies, » a-t-il déclaré.
Starlink fait face à des critiques concernant sa capacité à répondre aux exigences de vitesse de BEAD : 100 Mbps en téléchargement, 20 Mbps en envoi, et une latence inférieure à 100 ms. Actuellement, seule la latence est respectée, mais elle est encore bien en deçà de la norme médiane aux États-Unis.
Les données d’Ookla révèlent que les vitesses de Starlink ont baissé alors que de plus en plus d’utilisateurs rejoignent le réseau. Malgré le lancement de milliers de satellites depuis 2019, Starlink a vu ses performances diminuer, rendant le service indisponible pour de nombreux clients aux États-Unis.
« Je ne suis pas sûr que Lutnick ait conscience de cela, » a déclaré Levin. « Starlink a même une liste d’attente, ce qui indique qu’ils ont atteint leurs limites de capacité. » Bien que Starlink ait affirmé que ses nouveaux satellites résoudraient ces problèmes, il n’a pas encore prouvé sa capacité à le faire, surtout avec la perspective d’accueillir des millions de foyers supplémentaires grâce à BEAD.