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Les sables blancs de l’océan des îles Montebello en Australie occidentale peuvent sembler invitants, mais il y a 70 ans, ils ont été le site des premiers essais nucléaires britanniques.
Aujourd’hui, les chercheurs s’efforcent de découvrir la quantité et le type de matières radioactives qui persistent dans les sédiments au fond de l’océan de l’archipel, composé de 265 îles et îlots de basse altitude, à 1 200 km au nord de Perth. Ils espèrent avoir une idée plus claire de ses effets sur la vie marine abondante de la région et des dangers persistants pour les personnes qui visitent les îles pour le tourisme ou la pêche.
Les retombées nucléaires des explosions atomiques dans les années 1950 ont été bien étudiées sur terre, mais on sait peu de choses sur la façon dont les sables radioactifs affectent l’écosystème du parc marin de 60 000 hectares.
En juin 2020, une équipe dirigée par Madison Hoffman, radioécologiste environnementale à l’Université Edith Cowan, a collecté des centaines de kilogrammes de sédiments dans une zone proche des sites de dynamitage, à 120 km à l’ouest de Dampier, pour analyse.
Hoffman dit qu’ils ont détecté des niveaux de radioactivité supérieurs aux niveaux de fond, comme prévu.
« Ces niveaux sont les plus élevés dans les zones autour desquelles ces trois détonations ont eu lieu, mais nous avons également certaines zones qui ont atteint des niveaux un peu plus élevés que prévu pour l’endroit où nous les avons trouvées. »
Les 12 essais nucléaires effectués entre 1952 et 1957 – dont trois dans les Montebellos – faisaient partie d’un accord secret entre la Grande-Bretagne et l’Australie qui a été défendu par le Premier ministre de l’époque, Robert Menzies. D’autres « essais mineurs » ont été menés en Australie-Méridionale jusqu’en 1963.
Le premier test, baptisé Operation Hurricane, a eu lieu le 4 octobre 1952 dans un lagon au large de l’île Trimouille dans les Montebellos.
Un navire de guerre déclassé, le HMS Plym, a été équipé d’un dispositif au plutonium de 7 kg, envoyant des tonnes d’eau de mer et de boue à 3 000 mètres dans les airs et imprégnant le sable de l’océan d’isotopes radioactifs.
Les 16 mai et 19 juin 1956, deux autres bombes ont été lancées depuis les tours des îles Trimouille et Alpha dans le cadre de l’opération Mosaic. Les bombes ont été renforcées avec de l’hydrogène et du lithium et étaient les plus grosses jamais explosées en Australie.
Hoffman dit que si certains radionucléides, ou atomes radioactifs, sont soufflés à l’intérieur des grains de sable, d’autres se fixent à la surface des sédiments et se déplacent par mauvais temps, comme lors d’une activité cyclonique.
« Quand nous savons quels radionucléides il y a et dans quels rapports ils se trouvent, ils peuvent agir comme une empreinte digitale, un peu comme un outil médico-légal distinct des Montebellos », explique Hoffman.
« Lorsque la roche sédimentaire est déplacée d’un point A à un point B, elle emporte ces radionucléides avec elle et peut potentiellement déplacer ces points chauds et les faire migrer. »
Hoffman veut savoir où se trouvent ces points chauds afin de pouvoir étudier comment l’exposition aux radiations affecte la vie marine vivant dans les sédiments. La région abrite une riche variété d’espèces marines, notamment des dugongs, des tortues, des baleines, des centaines d’espèces de poissons et des mangroves.
L’Agence australienne de radioprotection et de sûreté nucléaire a classé la zone comme une « situation d’exposition existante » avec des niveaux de rayonnement « non considérés comme excessivement dangereux ».
Il indique que les évaluations environnementales ne montrent « aucun risque significatif pour l’écosystème marin local et que les tentatives d’assainissement ne sont pas justifiées et pourraient dévaster les écosystèmes locaux ».
« Il n’y a aucun changement dans les dispositions existantes pour les touristes. »
Mais Darren Koppel, un expert en contaminants marins à l’Institut australien des sciences marines, affirme que de faibles niveaux de rayonnement sur de longues périodes peuvent entraîner une toxicité chronique pour les plantes et d’autres organismes.
« Nous n’avons pas beaucoup de données sur les effets chroniques des rayonnements sur les organismes marins, ce type de recherche est donc essentiel pour combler ces lacunes dans les données », déclare Koppel.
« L’effet le plus probable est que les organismes et les plantes sensibles auront cessé de vivre ou de pousser dans les zones à plus forte radioactivité, ne laissant que les espèces les plus tolérantes. »
Les îles Montebello sont gérées par le Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions de WA.
Il indique qu’il existe encore des « niveaux de rayonnement légèrement élevés » sur les îles Trimouille et Alpha et avertit les touristes de ne pas camper ou de passer plus d’une heure sur ces sites.
Les touristes viennent des villes voisines de Karratha, Port Hedland, Onslow et Dampier lors de sorties de pêche. Malgré des signes avant-coureurs, le département a trouvé des preuves de campeurs sur les îles ces dernières années.
Dans le grand désert de Victoria, dans l’arrière-pays australien, les autorités ont dépensé des millions pour essayer de nettoyer les retombées radioactives des essais nucléaires de Maralinga, où les Britanniques ont fait exploser sept bombes atomiques.
Selon des chercheurs de l’Université Monash, le plutonium et l’uranium résiduels contaminent encore les terres de Maralinga sous forme de minuscules grains radioactifs dans le sol.
Peu d’attention a été accordée au peuple Anangu Pitjantjatjara qui vivait sur la terre, qui a vécu avec l’héritage des explosions pendant des décennies après. Ce n’est qu’en 1994 que le gouvernement australien a versé 13,5 millions de dollars en compensation pour ce qui avait été fait à la terre.
Les militaires britanniques et australiens exposés aux radiations par les explosions ont également mené de longues campagnes pour que les effets sur leur santé soient reconnus et compensés de manière adéquate.
Le mois dernier, le Premier ministre britannique sortant, Boris Johnson, a annoncé que 500 000 £ (870 000 $) seraient dépensés pour commémorer les militaires qui ont travaillé pour le programme d’essais nucléaires britannique.
Le 5 septembre, il a déclaré dans une lettre aux vétérans des essais nucléaires qu’ils méritaient des médailles pour « avoir forgé et protégé le bouclier protecteur de notre pays ».
Chers anciens combattants, je suis fermement convaincu que vous méritez une médaille.
Grâce à vos efforts il y a toutes ces années, plus de 67 millions de personnes au Royaume-Uni et dans l’ensemble de l’OTAN vivent dans la sécurité que vous avez contribué à assurer.
Je tiens à vous remercier profondément pour votre sacrifice. pic.twitter.com/Fc7yvrmaSJ
—Boris Johnson (@BorisJohnson) 5 septembre 2022
Hoffman dit que les documents techniques clés sur les essais nucléaires, qui pourraient l’aider dans ses recherches, ont été reclassés par le Royaume-Uni en 2018.
« Nous avons si peu de documentation ou d’informations sur ce qui s’est réellement passé », a déclaré Hoffman.
« Sans ces informations et toutes les statistiques vraiment cruciales [about the blasts] il est vraiment difficile de donner un sens aux réponses que nous avons maintenant par rapport à ce qui s’est passé à l’origine.
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