Tout le monde a une opinion de poulpe

Les caméras sous-marines ont tout compris : les pieuvres ont émergé d’un lit encombré de coquilles vides, les bras se déployant comme des rubans. Puis, soudain, un nuage de débris jaillit de sous leurs bras. Habituellement, c’était du limon qui flottait dans l’eau comme de la fumée. Parfois, c’était des coquillages. Parfois, il frappait une autre pieuvre.

L’action s’est déroulée des dizaines de fois par jour dans les eaux au large des côtes australiennes en 2015 et 2016. Les participants étaient des pieuvres sombres, ainsi nommées probablement en raison de leurs yeux hérissés. Un observateur occasionnel pourrait supposer que ces pieuvres à l’allure funky s’affrontaient ou se livraient à des combats ludiques, utilisant du limon au lieu de boules de neige. Après tout, nous, les humains, avons tendance à anthropomorphiser les animaux, surtout lorsqu’ils adoptent des comportements qui nous semblent familiers. Cette tendance peut être particulièrement tentante avec les céphalopodes – des créatures insaisissables et gracieuses connues pour leur air mystérieux et leur intelligence remarquable, qui ont acquis un statut presque mystique dans l’imaginaire public. Mais il peut y avoir beaucoup moins qu’il n’y paraît (à l’air triste) dans cet ensemble particulier d’observations sous-marines.

David Scheel, écologiste à l’Alaska Pacific University, et ses collègues ont analysé des heures de séquences sombres de poulpe. Les pieuvres sombres, a conclu l’équipe dans une recherche publiée aujourd’hui, ont délibérément jeté des objets, dirigeant parfois les débris vers d’autres pieuvres à proximité. « On dirait qu’il y a une cible, et ils ne lancent pas une façon; ils jettent à», m’a dit Scheel. Selon les chercheurs, un tel comportement de lancer n’a jamais été signalé auparavant chez les pieuvres.

Le lancer fonctionne comme ceci : une pieuvre ramasse les débris avec ses bras et les tient près, puis expulse l’eau à travers son siphon, une structure en forme d’entonnoir que les pieuvres utilisent pour se propulser dans l’eau, comme un jetpack anatomique. La rafale d’eau fait voler les débris. La moitié des incidents enregistrés par l’équipe de Scheel se sont produits lorsque d’autres pieuvres se trouvaient à proximité. Les pieuvres dont la peau s’est temporairement assombrie – une réaction associée à l’agression – ont jeté des débris avec plus de force et étaient plus susceptibles de frapper un autre animal. Certains animaux ont montré des signes de ce qui pourrait être interprété comme visant, libérant du matériel de leurs côtés plutôt que de l’avant. Et certaines pieuvres dans la ligne de tir semblaient réagir comme n’importe qui le ferait : elles levaient les bras vers la pieuvre offensante, ou se baissaient simplement.

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Plusieurs chercheurs sur les pieuvres qui n’ont pas participé au travail se demandent si le comportement compte réellement comme un lancer. L’action du siphon est similaire à « serrer les muscles de la poitrine et souffler de l’air par le nez et la bouche », m’a dit Robyn Crook, biologiste de l’évolution à l’Université d’État de San Francisco. Bien que les scientifiques aient observé des pieuvres passant et libérant du matériel avec leurs bras, ils n’ont pas documenté un acte concerté de lancer de la manière dont la plupart d’entre nous comprenons le processus : saisir quelque chose, reculer un bras, étendre ce bras vers l’extérieur et finalement libérer l’objet. « Un lancer, pour moi, semble devoir impliquer ces types de mouvements dans ce type de séquence », a déclaré Crook.

Le pseudo-lancement dirigé par siphon se produit en fait tout le temps. Les pieuvres aiment ranger leur tanière, surtout après un gros repas, et elles utilisent cette partie du corps pour le faire. Peut-être qu’ils ont juste heurté une autre pieuvre par accident; dans les images, environ 17% des «jets» ont touché d’autres personnes dans la région. « Il semble que la plupart du temps, ils retirent simplement des objets de leur environnement au hasard », a déclaré Crook. Ce qui semble intentionnel à un observateur peut sembler accidentel à un autre. « Beaucoup d’analystes du comportement animal examineraient la même séquence de comportement et donneraient une interprétation différente », a déclaré Crook.

Scheel et son équipe disent que le comportement est remarquable car il apparaît dans un contexte social – une pieuvre en frappant une autre ! Mais Jennifer Mather, experte en céphalopodes à l’Université de Lethbridge, met en garde contre la description des interactions observées entre ces pieuvres comme un comportement social. Les pieuvres sont des créatures solitaires, mais nous, les humains, semblons désireux de croire qu’ils peuvent vivre ensemble en harmonie. Lorsque les plongeurs ont découvert des colonies sous-marines de pieuvres sombres en Australie, la presse populaire a surnommé les lieux « Octopolis » et « Octlantis ». Mais les animaux n’ont jamais été attirés les uns vers les autres, m’a dit Mather. « C’est un cas d’être attiré par un endroit où se cacher. » Ils sont simplement venus pour s’abriter d’un endroit jonché d’obus dans une étendue boueuse autrement vide.

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Même si les pieuvres lugubres filmées essayaient de se frapper, leur comportement n’était peut-être pas, à proprement parler, social. L’équipe de Scheel a également observé des pieuvres jetant des débris sur une caméra à proximité et des poissons. Piero Amodio, un biologiste qui étudie le comportement des pieuvres à la station zoologique d’Anton Dohrn, en Italie, pense que le siphonnage des coquillages est probablement « utilisé plus largement, vers des stimuli gênants ou menaçants », pieuvre ou non.

Cette incertitude n’est pas un problème spécifique à la pieuvre. « Il est vraiment difficile de déduire la motivation des animaux », m’a dit Christian Nawroth, qui étudie le comportement des chèvres à l’Institut de recherche sur la biologie des animaux de ferme, en Allemagne. C’est particulièrement vrai lorsque vous les observez dans un habitat naturel et non dans un environnement contrôlé, où vous pouvez ajuster les conditions expérimentales. Les chèvres ont leurs propres mystères. Ils éternuent lorsqu’ils sont effrayés ou frustrés, et « il n’y a en fait rien sur la fréquence à laquelle les chèvres montrent ce comportement, à quelle fréquence elles l’utilisent, dans quels contextes elles l’utilisent », a déclaré Nawroth. Des rapports anecdotiques suggèrent que certaines chèvres portent une branche autour de leurs cornes et l’utilisent pour gratter des parties de leur corps. Peut-être que c’est une véritable utilisation d’outils, ou peut-être que « la branche a atterri d’une manière ou d’une autre ou s’est coincée entre les cornes, et ils l’utilisent maintenant pour se gratter juste parce qu’ils ont compris qu’ils pouvaient le faire, et il n’y a aucune idée impliquée dans l’utilisation de cela comme un réel outil », a déclaré Nawroth. Ce sont de véritables mystères de l’intelligence animale, mais aucun d’entre eux ne semble capter notre intérêt de la même manière que des comportements similaires chez les pieuvres.

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Les chercheurs d’Octopus savent que leurs sujets sont très appréciés. Les livres de vulgarisation scientifique ou les documentaires sur la conscience, l’intelligence et même les âmes des pieuvres ne manquent pas, les récits sont émerveillés. (Scheel lui-même écrit un livre sous-titré Les mystères des pieuvres.) Lorsque nous ne transformons pas les pieuvres en jouets en peluche mignons, nous leur demandons de prédire les résultats des matchs de la Coupe du monde (et de croire qu’ils sont bons dans ce domaine). « Beaucoup de gens trouvent que les pieuvres sont charismatiques et intéressantes, et vous semblez voir une surinterprétation du comportement chez les céphalopodes, où les gens ont tendance à voir des capacités extraordinaires là où une explication plus parcimonieuse suffirait probablement », a déclaré Crook. Mather l’a dit plus simplement : « Peut-être que ce serait bien si les pieuvres n’étaient pas sexy. »

Scheel a déclaré que lui et ses collègues continueraient à chercher des réponses dans les images de pieuvres sombres. À présent, les animaux sur la bande ont disparu depuis longtemps ; comme la plupart des pieuvres, on pense que les sombres ne vivent qu’un an ou deux, a déclaré Scheel. Les chercheurs n’ont pas surveillé le site récemment, ils ne savent donc pas si d’autres ont convergé vers lui. Ils ne savent pas si une nouvelle génération pulvérise des coquillages recouverts de sable, peut-être exprès mais peut-être pas, inconscients des créatures impénétrables sur terre qui veulent vraiment, vraiment savoir ce qui leur passe par la tête.