Exclusif – Derrière la chute de FTX, la lutte contre les milliardaires et une tentative ratée de sauver la crypto

Par Angus Berwick et Tom Wilson

(Reuters) – Mardi matin, Sam Bankman-Fried, propriétaire de l’échange de crypto-monnaie FTX, a pris ses employés au dépourvu avec un sombre message.

« Je suis désolé », leur a-t-il dit. « J’ai merdé. »

La raison du mea culpa : son annonce une demi-heure plus tôt que le grand rival de FTX, Binance, prévoyait de monter une prise de contrôle choc de sa principale plateforme de trading pour la sauver d’une « crise de liquidité ». Le fondateur de Binance, Changpeng « CZ » Zhao, que le milliardaire avait accusé de sabotage, serait désormais son chevalier blanc.

Les graines de la chute de FTX ont été semées des mois plus tôt, résultant d’erreurs commises par Bankman-Fried après son intervention pour sauver d’autres entreprises de cryptographie alors que le marché de la cryptographie s’effondrait au milieu de la hausse des taux d’intérêt, selon des entretiens avec plusieurs personnes proches de Bankman-Fried et des communications de les deux sociétés qui n’ont pas été déclarées précédemment.

Certaines de ces transactions impliquant la société commerciale de Bankman-Fried, Alameda Research, ont entraîné une série de pertes qui ont finalement causé sa perte, selon trois personnes familières avec les opérations de la société.

Les entretiens et les messages jettent également un nouvel éclairage sur la rivalité amère entre les deux milliardaires, qui se sont disputés ces derniers mois des parts de marché et se sont publiquement accusés de chercher à nuire aux entreprises de l’autre. Cela a culminé mercredi, avec Binance qui s’est retirée de son accord et a jeté l’avenir de FTX dans l’incertitude.

Coincé sans acheteur, Bankman-Fried cherchait désormais des bailleurs de fonds alternatifs, ont déclaré deux personnes proches de lui. Après le retrait de Binance, il a déclaré au personnel de FTX dans un message que Binance ne leur avait fait part d’aucune réserve concernant l’accord et qu’il « explorait toutes les options ».

Ni Binance ni FTX n’ont répondu aux demandes de commentaires. Bankman-Fried a déclaré mardi à Reuters que « je serai probablement trop submergé » pour faire des interviews. Il n’a pas répondu à d’autres messages.

Binance a déclaré plus tôt qu’il avait décidé de se retirer de l’accord en raison de sa diligence raisonnable sur FTX et des reportages sur les enquêtes américaines sur la société.

Le dévoilement par Zhao de la prise de contrôle prévue a couronné un renversement étonnant pour Bankman-Fried. Le joueur de 30 ans avait créé FTX aux Bahamas en 2019 et l’avait amené à devenir l’une des plus grandes bourses, accumulant une fortune de près de 17 milliards de dollars.

La nouvelle de la pénurie de liquidités chez FTX – évaluée en janvier à 32 milliards de dollars avec des investisseurs tels que SoftBank et BlackRock (NYSE 🙂 – a eu des répercussions dans le monde de la cryptographie.

Le prix des principales pièces de monnaie a chuté, le bitcoin chutant à son plus bas niveau en près de deux ans, aggravant la douleur d’un secteur dont la valeur a chuté d’environ les deux tiers cette année alors que les banques centrales ont resserré le crédit.

En abandonnant l’accord, Binance avait également évité l’examen réglementaire qui aurait probablement accompagné la prise de contrôle, que Zhao avait signalée comme une probabilité dans une note aux employés qu’il avait publiée sur Twitter.

Les régulateurs financiers du monde entier ont émis des avertissements à propos de Binance pour avoir opéré sans licence ou enfreint les lois sur le blanchiment d’argent. Le ministère américain de la Justice enquête sur Binance pour d’éventuelles violations de blanchiment d’argent et de sanctions pénales. Reuters a rapporté le mois dernier que Binance avait aidé les entreprises iraniennes à échanger 8 milliards de dollars depuis 2018 malgré les sanctions américaines, dans le cadre d’une série d’articles publiés cette année par l’agence de presse sur la conformité de la bourse à la criminalité financière.

SOURIS RELATIONNELLES

La relation entre Zhao et Bankman-Fried a commencé en 2019. Six mois après le lancement de FTX, Zhao a acheté 20% de l’échange pour environ 100 millions de dollars, a déclaré une personne ayant une connaissance directe de l’accord. À l’époque, Binance avait déclaré que l’investissement visait à « développer ensemble l’économie de la cryptographie ».

En 18 mois, cependant, leur relation s’était détériorée.

FTX avait connu une croissance rapide et Zhao le considérait désormais comme un véritable concurrent aux aspirations mondiales, ont déclaré d’anciens employés de Binance.

Lorsque FTX en mai 2021 a demandé une licence à Gibraltar pour une filiale, elle a dû soumettre des informations sur ses principaux actionnaires, mais Binance a bloqué les demandes d’aide de FTX, selon des messages et des e-mails entre les échanges vus par Reuters.

Entre mai et juillet, les avocats et conseillers de FTX ont écrit à Binance au moins 20 fois pour obtenir des détails sur les sources de richesse de Zhao, ses relations bancaires et la propriété de Binance, selon les messages.

En juin 2021, cependant, un avocat de FTX a déclaré au directeur financier de Binance que Binance ne « s’engageait pas correctement avec nous » et qu’ils risquaient de « perturber gravement un projet important pour nous ». Un responsable juridique de Binance a répondu à FTX pour dire qu’elle essayait d’obtenir une réponse de l’assistante personnelle de Zhao, mais les informations demandées étaient « trop ​​générales » et elles pourraient ne pas tout fournir.

En juillet de cette année-là, Bankman-Fried en avait assez d’attendre. Il a racheté la participation de Zhao dans FTX pour environ 2 milliards de dollars, a déclaré la personne ayant une connaissance directe de l’accord. Deux mois plus tard, Binance n’étant plus impliquée, le régulateur de Gibraltar a accordé une licence à FTX.

Cette somme a été versée à Binance, en partie, dans la propre pièce de monnaie de FTX, FTT, a déclaré Zhao dimanche dernier – une participation qu’il ordonnerait plus tard à Binance de vendre, précipitant la crise chez FTX.

Graphique : domination de Binance https://graphics.Reuters.com/FINTECH-CRYPTO/egvbynrnypq/chart_eikon.jpg

« ESSAYER DE NOUS APRÈS »

En mai et juin, la société commerciale de Bankman-Fried, Alameda Research, a subi une série de pertes suite à des transactions, selon trois personnes familières avec ses opérations.

Ceux-ci comprenaient un accord de prêt de 500 millions de dollars avec le prêteur de crypto en faillite Voyager Digital, ont déclaré deux des personnes. Voyager a déposé une demande de mise en faillite le mois suivant, la branche américaine de FTX payant 1,4 milliard de dollars pour ses actifs lors d’une vente aux enchères en septembre. Un porte-parole de Voyager a déclaré que la société n’avait utilisé que 75 millions de dollars de la ligne de crédit d’Alameda.

Reuters n’a pas pu déterminer l’ampleur des pertes subies par Alameda.

Cherchant à soutenir Alameda, qui détenait près de 15 milliards de dollars d’actifs, Bankman-Fried a transféré au moins 4 milliards de dollars de fonds FTX, garantis par des actifs tels que FTT et des actions dans la plateforme de négociation. Marchés Robinhood Inc (NASDAQ :), disaient les gens. Alameda avait divulgué une part de 7,6% dans Robinhood en mai.

Une partie de ces fonds FTX étaient des dépôts de clients, ont déclaré deux des personnes, bien que Reuters n’ait pas pu déterminer leur valeur.

Bankman-Fried n’a pas informé les autres dirigeants de FTX de la décision de soutenir Alameda, ont déclaré les gens, ajoutant qu’il craignait que cela ne fuie.

Le 2 novembre, cependant, un rapport du média CoinDesk a détaillé un bilan divulgué qui aurait montré qu’une grande partie des 14,6 milliards de dollars d’actifs d’Alameda étaient détenus dans FTT. La PDG d’Alameda, Caroline Ellison, a tweeté que le bilan ne concernait qu’un « sous-ensemble de nos sociétés », avec plus de 10 milliards de dollars d’actifs non reflétés. Ellison n’a pas renvoyé les demandes de commentaires.

Cela n’a pas réussi à étouffer les spéculations croissantes sur ce que la santé financière d’Alameda pourrait signifier pour FTX.

Ensuite, Zhao a déclaré que Binance vendrait la totalité de sa part dans le jeton, FTT, d’une valeur d’au moins 580 millions de dollars, « en raison de récentes révélations qui ont été révélées ». Le prix du jeton s’est effondré de 80 % au cours des deux jours suivants et un torrent de sorties de l’échange s’est accéléré, selon les données de la blockchain.

FORCE DE RETRAIT

Dans son message au personnel cette semaine, Bankman-Fried a déclaré que l’entreprise avait vu une « augmentation massive des retraits » alors que les utilisateurs se précipitaient pour retirer 6 milliards de dollars de jetons cryptographiques de FTX en seulement 72 heures. Les retraits quotidiens totalisaient normalement des dizaines de millions de dollars, a déclaré Bankman-Fried à ses employés.

Après le tweet de Zhao selon lequel Binance vendrait sa participation FTT, Bankman-Fried s’est dit confiant que FTX résisterait aux attaques de son rival. Il a déclaré au personnel de Slack que les retraits n’étaient « pas choquants, en hausse », mais qu’ils étaient en mesure de traiter les demandes.

« Nous avançons », a-t-il écrit. « De toute évidence, Binance essaie de nous poursuivre. Ainsi soit-il. »

Mais lundi, la situation est devenue désastreuse. Incapable de trouver rapidement un bailleur de fonds ou de vendre d’autres actifs illiquides à court préavis, Bankman-Fried a contacté Zhao, selon une personne familière avec l’appel. Zhao a confirmé plus tard que Bankman-Fried l’avait appelé.

Bankman-Fried a signé une lettre d’intention non contraignante pour que Binance achète les actifs non américains de FTX. Cela valorisait FTX à plusieurs milliards de dollars, ont déclaré deux personnes proches de la lettre – suffisamment pour que l’échange couvre toutes les demandes de retrait, mais une fraction de sa valorisation de janvier.

Zhao a annoncé l’accord potentiel plusieurs heures plus tard, Bankman-Fried tweetant « un grand merci à CZ ».

« Vivons pour nous battre un autre jour », a déclaré Bankman-Fried au personnel sur Slack.

Ses employés ont été choqués. Même les dirigeants étaient dans l’ignorance du manque à gagner et du plan de rachat d’Alameda jusqu’à ce que Bankman-Fried les informe ce matin-là, ont déclaré deux personnes travaillant avec lui. Les deux personnes ont déclaré qu’elles ignoraient que la situation de sevrage était si grave.

Puis vint l’annonce de Binance mercredi de mettre fin à la prise de contrôle. « Les problèmes échappent à notre contrôle ou à notre capacité à aider », a déclaré Binance. Zhao a tweeté « Jour triste. Essayé », avec un emoji qui pleure.