J’ai déjà hué à l’opéra. Mais ce qui est arrivé à une jeune soprano cette semaine était tout simplement cruel

Jil n’y a rien de mal en principe à protester à l’opéra. J’ai très occasionnellement hué des émissions que je détestais, et je veux être libre de le faire à nouveau si je le souhaite. Tout à l’opéra, ou sur toute autre scène, ne doit pas toujours être acclamé poliment ou recevoir les ovations debout réflexives qui semblent de plus en plus courantes. Huer et siffler à l’opéra ou au théâtre peut parfois être une protestation saine et nécessaire. C’est en fait beaucoup plus courant que vous ne le pensez, surtout les premières nuits, surtout en Europe continentale. J’ai même entendu une fois Luciano Pavarotti, rien de moins, hué à La Scala de Milan.

Ce qui s’est passé à Covent Garden mardi soir, cependant, n’était pas hué mais chahuté. C’était une caserne répétée et mesquine au cours d’un air touchant et plaintif sur la perte d’un père. Le plus troublant de tout, c’était le chahut d’un enfant. Il a eu lieu pendant le premier acte de l’opéra Alcina de Haendel, avec un personnage de garçon, Oberto. La production de Covent Garden donne à Oberto une importance poignante. La cible était Malakai M Bayoh, un garçon soprano de 12 ans qui alterne le rôle avec un autre jeune chanteur lors des six représentations prévues par le Royal Opera ce mois-ci.

Le chahut de Bayoh a eu lieu plusieurs fois. D’où j’étais assis, les mots utilisés étaient indistincts. Mais l’interruption était choquante et injustifiée. C’était aussi incroyablement cruel, étant donné l’âge de Bayoh. Mais cette action tout à fait répréhensible est l’œuvre d’un homme isolé. Il n’a pas trouvé d’écho du tout ailleurs dans le théâtre. Le chut vigoureux de ceux qui se trouvaient à proximité et les acclamations bruyantes et les applaudissements prolongés de toutes les autres personnes qui l’ont noyé à la fin de l’aria ont donné une voix vraie et sans ambiguïté aux vues du reste du public de l’opéra. Lorsque Bayoh a tiré sa révérence à la fin, il a de nouveau été vivement applaudi. Tout le monde était à juste titre de son côté.

Alors ne lisez pas cet incident et tirez la fausse conclusion qu’il s’agissait d’un comportement typique d’opéra. Ce n’était pas le cas. C’était l’inverse. J’ajouterais pour mémoire que, pour autant que je sache, le chahut n’était pas raciste (Bayoh est un garçon noir du sud de Londres), bien que cela ait pu l’être. Je suppose que le chahuteur était indigné qu’Oberto soit chanté par un garçon soprano et non par une femme adulte avec une voix plus finie. Mais je peux me tromper et je dois me corriger.

Le chahuteur a apparemment quitté le théâtre plus tard et a maintenant été banni de Covent Garden à vie. Je ne suis pas sûr de la sagesse de cela. Il avait incontestablement bien tort de chahuter Bayoh. C’était bien qu’il soit parti. Mais il y a une question plus large à considérer ici. Exprimer sa dissidence contre une production ou une performance est souvent peu attrayant et parfois (comme ici) immérité. Mais il peut avoir sa place. Pas toujours, mais parfois. C’est une ligne délicate à tracer et à contrôler. Mais j’espère que les théâtres ne commenceront pas à exiger de ne pas huer ou protester, et encore moins à rendre les huées passibles d’une interdiction à vie.

Deux jours plus tard, cependant, ma frustration d’opéra porte sur quelque chose de tout à fait différent. Le chahut de Bayoh a reçu beaucoup de couverture (y compris cette pièce de moi). Je comprends pourquoi. Mais cette histoire est-elle vraiment aussi importante que la décision beaucoup plus conséquente de l’Arts Council England la semaine dernière de cesser de financer l’English National Opera s’il ne quitte pas Londres ? Je ne le pense guère. C’est une coupe qui affectera des dizaines de vies et remodelera le paysage culturel partagé pour le pire, notamment pour la génération de jeunes talents de Bayoh. Cela mérite d’être interrompu par bien plus qu’un chahut.

• Martin Kettle est un chroniqueur du Guardian

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