Mittel-kaput ? L’industrie allemande regarde dans l’abîme

FRANCFORT — Est-ce le début de la fin pour l’industrie allemande ?

La centrale manufacturière européenne devrait survivre cet hiver grâce aux réserves de gaz accumulées au cours des huit derniers mois, évitant ainsi une panne d’électricité.

Mais un scénario plus sombre se profile juste à l’horizon, car les prix élevés de l’énergie et la baisse des réserves de gaz pourraient conspirer pour déclencher une vague de fermetures parmi les entreprises de taille moyenne incapables de résister à la tempête alors que les grandes entreprises aux poches plus profondes recherchent un terrain économique plus sûr dans d’autres pays.

Sans soulagement sous la forme d’une électricité moins chère, le cauchemar en 2023 et au-delà pourrait être un évidement de l’industrie lourde allemande – qui non seulement sous-tend son économie axée sur les exportations, mais est également inextricablement liée à des milliers de fournisseurs dans les pays voisins de l’UE comme la République tchèque. République et Slovaquie. Pour eux, et pour le reste de l’économie de l’UE, les conséquences de la désindustrialisation dans la plus grande économie d’Europe pourraient être catastrophiques.

« Lorsque nous repensons à la crise énergétique actuelle dans une dizaine d’années, nous pourrions considérer cette période comme le point de départ d’une désindustrialisation accélérée en Allemagne », a déclaré Stefan Schneider, économiste à la Deutsche Bank.

Signe de ce qui pourrait arriver, le géant de la chimie BASF, pilier de l’industrie allemande fondée il y a 157 ans, a annoncé fin octobre qu’il réduirait « en permanence » ses opérations en Europe pour échapper aux coûts élevés de l’énergie. D’autres devraient suivre.

Si BASF est un énorme consommateur d’énergie dont le site principal en Europe consomme autant de gaz que la Suisse, les sociétés pharmaceutiques et les industriels sont également des utilisateurs voraces qui peuvent être tentés de chercher ailleurs une énergie moins chère. En effet, selon une enquête commandée par la Fondation pour les entreprises familiales en Allemagne et en Europe, quelque 9 % des entreprises du Mittelstand – le célèbre secteur industriel allemand des petites et moyennes entreprises – envisagent sérieusement de déplacer leur production à l’étranger, contre 6 % six il y a des mois.

« On s’attend à ce que de nombreuses activités de fabrication à haute énergie, en particulier dans les produits chimiques et pharmaceutiques, partent vers d’autres sites », a déclaré Robin Brooks, économiste en chef de l’Institute of International Finance.

Ceux qui n’ont pas la puissance de feu financière pour déraciner et déménager peuvent n’avoir d’autre choix que de fermer leurs portes – y compris des propriétaires d’entreprise comme Per Kadach, un propriétaire de boucherie de cinquième génération qui emploie 100 personnes à Spremburg, dans l’est de l’Allemagne, et dont l’activité remonte à avant le Guerre franco-prussienne.

Dans le cadre de nouveaux contrats gaziers en vigueur l’année prochaine, Kadach a déclaré qu’il devrait payer huit fois sa facture actuelle, tandis que le prix des matières premières dont il a besoin pour faire fonctionner son entreprise a grimpé en flèche.

« Le prix du verre que nous utilisons pour [packaging] notre saucisse de foie a doublé au cours de la dernière année », a-t-il déclaré. « Je ne peux pas vous dire combien de temps nous pourrons survivre à moins que les choses ne changent.

Peu de confort

Pour l’instant, la première économie d’Europe tient le coup. Le produit intérieur brut a augmenté de 0,3 % au troisième trimestre, et Goldman Sachs, qui a été plus baissier à propos de l’Allemagne que les autres institutions financières, prévoit une contraction de 1,1 % en 2023 – douloureuse, mais pas catastrophique.

« Nous nous attendons à une récession importante, mais modérée par rapport à ce que nous avons vu pendant la crise financière et la crise pandémique », a déclaré Jari Stehn, économiste chez Goldman Sachs.

Les optimistes soulignent le fait que l’Allemagne a été en mesure de constituer d’importantes réserves de gaz et que les prix au comptant ont diminué par rapport à leurs sommets, comme des raisons d’être optimistes. De plus, le gouvernement allemand a mis 200 milliards d’euros sur la table pour amortir le coup des prix élevés de l’énergie. « Les risques de rationnement énergétique ont quelque peu diminué par rapport à ce que nous avons vu il y a quelques semaines », a ajouté Stehn.

Pourtant, le sursis est fragile.

L’économie allemande est beaucoup plus dépendante du gaz russe que la plupart de ses voisins et n’a pas d’alternative facile à trouver, étant donné que les Verts au gouvernement sont déterminés à s’opposer à toute extension de l’énergie nucléaire au-delà de l’échéance actuelle de 2023.

En attendant, il y a peu d’espoir que les prix de l’essence reviennent à leurs niveaux d’avant la pandémie de si tôt. Alors que les projections à moyen terme sont au mieux floues, la plupart des investisseurs s’attendent à ce que le prix du gaz naturel ne descende en dessous de 100 € par MWh que d’ici 2025, ce qui reste cinq fois plus élevé qu’avant la pandémie.

Plus les prix restent élevés longtemps, plus les choses deviennent difficiles pour les fabricants allemands et les autres industries à forte intensité énergétique.

C’est pourquoi le Fonds monétaire international et d’autres institutions avertissent que le vrai danger pour l’Allemagne n’est pas cet hiver, c’est le prochain. « L’hiver sera difficile mais l’hiver 2023 pourrait être encore pire », a déclaré le premier directeur général adjoint du FMI, Gita Gopinath, dans une récente interview.

Stehn a confirmé: « Une fois que vous sortirez de cet hiver, nous pensons que les réservoirs de stockage vont être assez bas et l’Allemagne aura beaucoup plus de mal l’année prochaine que cette année à remplir les réservoirs de stockage sans flux de gaz russe importants, en particulier si la Chine rebondit et la Chine commence à acheter plus de gaz liquide sur le marché mondial. »

Il ne s’agit pas seulement de la hausse des coûts de l’énergie – « la démondialisation et le désenchevêtrement de la Chine resteront probablement un vent contraire pour les années à venir », a déclaré l’économiste de Natixis Dirk Schumacher. « L’économie allemande pourrait se diriger vers des années de sous-performance par rapport à nombre de ses pairs européens car elle doit se réinventer. »

Dans cette veine, Stehn désigne les brevets ainsi que la recherche et le développement dans les secteurs verts comme de futurs moteurs économiques pour l’Allemagne. Le vaccin Pfizer-BioNTech COVID-19 est un brillant exemple de la façon dont cet avantage peut se transformer en valeur économique réelle, contribuant d’environ 0,5 au PIB allemand en 2021.

De plus, le faible niveau d’endettement public de l’Allemagne aidera le gouvernement à fournir plus d’aide, si besoin est.

« C’est exactement le genre de choc à moyen terme dans lequel l’Allemagne peut désormais utiliser l’espace budgétaire dont elle dispose pour faciliter la transition, aider les gens à conserver leur emploi et subventionner les industries pendant qu’elle se restructure », a ajouté Brooks du Institut de Finance Internationale.

Mais Kadach, pour sa part, n’est pas optimiste.

« Même le menuisier a dit qu’il était à court d’affaires parce que personne ne pouvait plus se le permettre. Les couvreurs manquent de travail car il n’y a pas de tuiles. Avec ces prix de l’énergie, il est tout simplement trop cher de faire cuire les tuiles », a-t-il déclaré.

« Si les choses ne changent pas, les entreprises fermeront leurs portes. »