Il est trop facile pour l’Occident de voir la Corée du Nord comme une curiosité WTF. Nous devons faire mieux

tuJusqu’en janvier 2020, la zone de sécurité commune de la zone démilitarisée coréenne (DMZ) était le seul endroit de la péninsule où les forces de la Corée du Nord et de la Corée du Sud se faisaient face – un endroit où Kim Jong-un et Donald Trump se sont même rencontrés et se sont serré la main. . Les troupes américaines et sud-coréennes qui y sont stationnées ont maintenant une montre plus solitaire. Du côté nord, les mauvaises herbes sortent du gravier et poussent entre les marches de son Panmungak Hall, situé juste derrière la ligne de démarcation. De temps en temps, des soldats s’aventurent sur la terrasse qui longe son premier étage – mais uniquement vêtus de combinaisons de matières dangereuses. Un matin d’automne, le seul signe de vie est un visage lointain regardant à travers des jumelles depuis le deuxième étage. Ce porteur porte également un équipement de protection complet, bien qu’il soit placé en toute sécurité derrière une vitre. Depuis l’émergence du Covid-19, les quelques fenêtres sur le pays se sont refermées.

Les victimes sont le peuple nord-coréen, désormais plus isolé que jamais. C’est aussi une mauvaise nouvelle pour le reste d’entre nous, notre capacité à comprendre un pays totalitaire avec un programme nucléaire en constante expansion encore plus réduite. La récente vague d’essais de missiles à Pyongyang et la probabilité d’un septième essai nucléaire ont fait les gros titres à juste titre. Il y a aussi, moins heureusement, un appétit insatiable pour les récits des absurdités ou des excès sordides du pays, réels ou imaginaires. On nous a dit que Kim Jong-un avait fait tuer son ex-petite amie par un peloton d’exécution (elle est apparue plus tard à la télévision), que son oncle n’a pas seulement été exécuté mais nourri avec des chiens (une affirmation qui a pour origine une satire), et cet état les médias ont insisté jusqu’à récemment sur le fait que son grand-père maîtrisait la téléportation. Ces histoires se nourrissent de la crédulité et du désir de sensation de l’Occident et de la cruauté bien documentée du régime, de sa propagande grandiloquente et de sa véritable bizarrerie – mais aussi du secret obsessionnel de Pyongyang : quand on voit si peu, tout semble possible.

Il s’avère que même un royaume ermite peut se juger insuffisamment reclus. Les rouages ​​du régime de Kim, comme ceux de son père et de son grand-père, ont toujours été entourés de mystère. Le système totalitaire impose des contrôles stricts sur les frontières, les communications et la culture. Les étrangers travaillant ou visitant le pays ont leurs déplacements étroitement contrôlés. Mais à certains égards, le Nord est progressivement devenu plus poreux, grâce aux citoyens qui ont fait du commerce avec la Chine ou y ont travaillé illégalement, et aux Nord-Coréens qui ont aperçu les États-Unis et la Corée du Sud via des films et des émissions de télévision étrangers passés en contrebande.

Puis vint le Covid. Le Nord a été parmi les premiers pays à fermer ses frontières et a averti que toute personne tentant de traverser les zones tampons qu’il créait serait « abattue sans condition ». Ses troupes auraient tué un responsable sud-coréen sur un bateau près de la frontière maritime et incinéré son corps, peut-être après qu’il ait tenté de faire défection. La terreur du virus est réelle : son système de santé est en lambeaux. Mais le virus a aussi été l’occasion pour les dirigeants autoritaires d’imposer des mesures qui renforcent encore leur contrôle. Nulle part cela n’a été plus clair que dans le Nord : « Covid a beaucoup donné à Kim Jong-un », déclare le transfuge d’élite Tae Yong-ho.

Pyongyang a refusé les offres d’aide, bloqué presque tous les échanges commerciaux officiels et non officiels et sévèrement restreint les voyages intérieurs – avec un impact dévastateur : il a longtemps été incapable de répondre aux besoins de base, laissant les citoyens gagner leur vie grâce au commerce et à l’économie informelle. Un expert de l’économie du Nord prévient que la disponibilité alimentaire est probablement tombée en dessous des besoins humains fondamentaux et, selon un indicateur, est à son pire depuis la famine meurtrière des années 1990. En décembre 2020, il a également introduit une loi attaquant l’influence étrangère qui rendait la distribution ou la surveillance de médias étrangers passibles de longues peines de prison et encourageait les autres à être punis par la peine de mort – intensifiant les campagnes précédentes.

Même avant la pandémie, le régime avait stoppé puis annulé des changements économiques très limités qui incitaient les individus, craignant qu’ils ne réduisent son contrôle. L’échec des pourparlers bilatéraux sans précédent avec les États-Unis et les tentatives du Sud de dégeler les relations ont rendu Pyongyang plus méfiant que jamais à l’égard de l’Occident et plus étroitement lié à la Russie et surtout à la Chine, qui le soutient avec des livraisons de nourriture, carburant et engrais.

Covid a exacerbé ces changements. En raison des restrictions sévères, les ONG ont fermé et tous les diplomates occidentaux ont quitté le pays : seules huit ambassades fonctionnent, soit environ un tiers du total précédent, et avec un personnel très réduit. Les experts disent que les médias d’État sont moins révélateurs que jamais et que moins de publications peuvent être lues depuis l’étranger maintenant. Un flux autrefois régulier de transfuges aurait chuté de 1 000 en 2019 à 195 au cours des neuf premiers mois de 2020, avec peut-être 19 arrivées dans le Sud au cours du premier semestre de cette année. La fermeture des réseaux de contrebande a réduit le flux d’informations entrantes et sortantes. Résultat : « Notre connaissance de la Corée du Nord est la pire depuis 35 ans », déclare Andrei Lankov, un expert de premier plan sur le pays.

Alors que certains appellent le Sud à tenter de pénétrer les barrières à l’information du Nord – par exemple, en reprenant les émissions de propagande le long de la frontière – de telles mesures risqueraient de déstabiliser les relations pour un retour probablement minime. Au mieux, cela pourrait éclairer certaines troupes nord-coréennes ; cela n’améliorerait pas la connaissance du pays par les étrangers. Continuer à lui offrir des vaccins et d’autres fournitures, malgré ses rebuffades, et à demander le retour des diplomates et autres travailleurs étrangers, serait un choix plus judicieux – même s’il nécessite une patience considérable.

L’année dernière, on nous a dit que la Corée du Nord avait interdit à la population de porter des trenchs en cuir comme ceux de Kim. En janvier dernier, des informations selon lesquelles le pays revendique les burritos comme sa propre invention ont largement circulé. Pendant ce temps, la faim et l’isolement accrus des Nord-Coréens ont été largement ignorés. Il est grand temps de traiter le pays non pas comme une curiosité induisant le WTF et un cauchemar sécuritaire lourdement armé, mais comme un endroit où vivent 25 millions de personnes, dans une situation économique désespérée, soumise à ce que l’ONU a décrit comme une situation humaine « sans précédent ». violations des droits par leurs propres dirigeants, et maintenant sous un contrôle renforcé. Debout à la DMZ, regardant la Corée du Nord, il est clair qu’elle a fermé le monde de manière encore plus décisive. Mais à quel point avons-nous essayé de le voir en premier lieu?