Un jeu en deux temps : comment le « sportswashing » profite au Qatar et à l’Occident

Eepuis qu’il a obtenu le droit d’accueillir la Coupe du monde 2022, le Qatar fait l’objet d’un examen critique soutenu. Les projecteurs ont été braqués sur la répression des femmes et des personnes LGBTQ par l’émirat du Golfe, et sur son exploitation punitive de centaines de milliers de travailleurs migrants. Mais l’image est incomplète. Le fait est que les racines de la répression qatarie s’étendent bien au-delà du Qatar, reliant l’émirat aux États supposés libéraux de l’ouest.

Une grande partie du discours autour de la Coupe du monde a laissé entendre que les abus au Qatar sont une excroissance d’une «culture» conservatrice locale, juxtaposée à des «valeurs occidentales» plus éclairées. En fait, la persistance du régime monarchique dans le Golfe est le résultat de plus d’un siècle de collusion entre les élites locales et l’Occident. Si nous sommes sérieux dans nos objections aux abus constatés au Qatar, nous devons alors considérer comment l’autoritarisme qatari s’inscrit dans un système beaucoup plus large de pouvoir, de violence et d’exploitation.

Les processus de formation de l’État qui ont donné naissance à l’État qatari moderne sont inextricablement liés à l’histoire du capitalisme et de l’impérialisme occidental. C’est la puissance impériale britannique qui a intégré pour la première fois les États du Golfe du Koweït, de Bahreïn, du Qatar, des Émirats arabes unis et d’Oman dans les structures de l’économie mondiale avec la découverte de vastes réserves de pétrole et de gaz scellant le statut de la région en tant que prix matériel et géostratégique majeur.

Pour assurer l’influence britannique et un accès privilégié à ce prix, des monarchies locales telles que la famille Al-Thani au Qatar ont été construites et étayées contre des défis externes et internes. La Grande-Bretagne a travaillé avec ces élites clientes pour développer des systèmes de répression interne conçus pour exclure toute possibilité pour les forces nationalistes de renverser les monarchies et de rompre les liens avec l’Occident. Même après l’indépendance des États du Golfe dans les années 1960 et 1970, des dizaines de civils britanniques sont restés dans leurs armées et leurs bureaucraties d’État, y compris au Qatar, pour assurer la survie des régimes et leur bonne orientation géopolitique.

Ces dernières années, le Qatar est devenu l’un des principaux importateurs d’armes au monde, la force militaire du régime étant désormais fournie par les États-Unis, la France et d’autres fournisseurs occidentaux. Il s’agit notamment du Royaume-Uni, dont la contribution comprend une flotte d’avions militaires Typhoon. Et avec sa base aérienne d’al-Udeid qui accueille le quartier général avancé du Commandement central de l’armée américaine, le Qatar se trouve au cœur de la projection de la puissance occidentale dans le Golfe, comme il le fait depuis plus de 100 ans.

Les peuples du Golfe ne sont ni plus ni moins désireux de droits fondamentaux et d’autonomie que le reste de l’humanité. Si la monarchie répressive n’a pas cédé la place aux démocraties et aux républiques dans le Golfe comme ailleurs dans le monde, c’est au moins en partie grâce à une intervention soutenue et intensive des puissances occidentales aux côtés des élites locales.

L’idée fausse que l’autoritarisme dans le Golfe n’est qu’un reflet de la « culture » régionale trouve ses racines dans le discours orientaliste de l’époque coloniale. À ce jour, les caricatures racistes d’un Occident éclairé rencontrant les despotismes arriérés du Moyen-Orient obscurcissent l’histoire pertinente et légitiment le rôle de l’Occident dans la région. Cette mythologie égoïste extériorise et circonscrit le blâme pour les violations des droits de l’homme dans des États comme le Qatar, tout en préservant un sentiment narcissique d’innocence occidentale.

Les régimes eux-mêmes se contentent de jouer le jeu de ces fictions, se présentant comme des « réformateurs » visionnaires de sociétés ancrées dans la « tradition » et demandant patience à l’Occident alors qu’ils luttent vaillamment contre l’arriération de leur propre peuple.

Le prince héritier saoudien, Mohammed ben Salmane, a été largement salué comme un « réformateur » jusqu’à ce que la bulle éclate avec le meurtre du journaliste dissident Jamal Khashoggi parmi un record plus large et inévitable d’abus. Les régimes du Golfe et leurs alliés occidentaux ont tous deux raconté l’histoire de la réforme à plusieurs reprises, mais en vérité, les seules réformes qui les intéressent sont celles qui détournent la pression politique et renforcent l’ordre régional conservateur.

En tant qu’acte de « sportswashing », la Coupe du monde de cet hiver s’inscrit parfaitement dans ces récits. Jouant sur les notions orientalistes de « tradition » contre « modernisation », le tournoi est conçu pour présenter un régime qatari allant dans la bonne direction et méritant l’étreinte du monde. Cela vise quelque chose de plus spécifique que de redorer l’image publique internationale du Qatar en soi.

Le véritable objectif est de fournir aux alliés occidentaux du Qatar un alibi pour continuer le soutien qui a été si crucial pour la longévité du régime. C’est le soft power en tant que monnaie qui achète le hard power, avec toute la communauté mondiale du football recrutée dans la transaction.

En tant que village Potemkine du capitalisme du XXIe siècle, la Coupe du monde 2022 n’est pas un phénomène séparé ou étranger à l’Occident. C’est un exemple représentatif du monde que la puissance occidentale a construit. Les marques occidentales qui parrainent le tournoi profitent tout comme le régime de l’exploitation continue de la main-d’œuvre migrante qui rend le tournoi possible.

Et dans la mesure où le tournoi sert à laver l’autoritarisme sportif, ce sera le lavage sportif d’un autoritarisme qui a longtemps été une coentreprise entre l’Occident et le Qatar. Ce n’est que lorsque les projecteurs seront braqués sur le rôle de nos propres gouvernements que la véritable responsabilité de tout cela sera possible.

• David Wearing est chargé de cours en relations internationales à l’Université du Sussex et auteur de AngloArabia: Why Gulf Wealth Matters to Britain

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