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L’eau couvre les trois quarts de la surface de la Terre et a été cruciale pour l’émergence de la vie, mais ses origines sont restées un sujet de débat actif parmi les scientifiques.
Maintenant, un rocher vieux de 4,6 milliards d’années qui s’est écrasé sur une allée dans le Gloucestershire l’année dernière a fourni certaines des preuves les plus convaincantes à ce jour que l’eau est arrivée sur Terre à partir d’astéroïdes du système solaire externe.
La météorite de Winchcombe, l’une des « plus vierges » disponibles pour analyse, a offert aux scientifiques « un aperçu fascinant de la composition originale du système solaire il y a 4,6 milliards d’années », a déclaré le Dr Ashley King, chercheur au Natural History Museum de Londres et auteur d’un nouvel article sur la roche spatiale.
Une théorie dominante est que la Terre était stérile lorsqu’elle s’est formée, car la région intérieure du système solaire était trop chaude pour que l’eau se condense. La limite de la région où la glace pourrait se former dans le système solaire primitif est connue sous le nom de ligne de gel et se situe dans la ceinture d’astéroïdes moderne. Les scientifiques pensent que l’eau aurait pu arriver sur Terre plus tard, pleuvant sous forme de météorites glacées et d’impacts importants.
Cependant, il existe des théories concurrentes, notamment que l’eau a été amenée sur des comètes – constituées principalement de glace et de poussière – ou d’autres corps similaires.
La dernière analyse ajoute du poids à la théorie selon laquelle les astéroïdes ont apporté une contribution majeure à l’eau sur Terre. La majeure partie de la météorite Winchcombe a été récupérée quelques heures seulement après que sa boule de feu spectaculaire a illuminé le ciel au-dessus du Royaume-Uni en février 2021 pendant le verrouillage. L’un des plus gros morceaux a été découvert dans l’allée de la maison de la famille Wilcock, et quelques morceaux plus petits ont été trouvés dans les jardins voisins.
Il s’agit de la toute première météorite de chondrite carbonée – la plus ancienne classe de météorites, qui contient des matériaux présents lors de la formation du système solaire – à avoir été découverte au Royaume-Uni. Surtout, il a été collecté dans les heures suivant sa détection, avant toute pluie, et analysé presque immédiatement, ce qui en fait un spécimen non contaminé rare.
La météorite entrante a également été enregistrée par 16 caméras météores dédiées et de nombreuses vidéos de sonnette et de caméra de tableau de bord, ce qui signifie que les scientifiques ont pu produire une trajectoire précise de son origine dans le système solaire. En revanche, la plupart des 70 000 météorites connues ont été trouvées sans que leur impact ait été enregistré – dans certains cas des millions d’années après leur atterrissage. « Ce ne sont que des roches aléatoires qui nous sont venues de l’espace », a déclaré King.
L’analyse, publiée dans la revue Science Advances, conclut que la météorite provient d’un corps d’astéroïde quelque part près de Jupiter. La recherche a également révélé que le rapport des isotopes d’hydrogène dans l’eau ressemblait étroitement à la composition de l’eau sur Terre.
« Les météorites comme Winchcombe sont un très bon match [to] l’eau des océans de la Terre et suggère que les astéroïdes étaient la principale source d’eau », a déclaré King.
Les extraits de la météorite Winchcombe contiennent également des acides aminés extraterrestres – des molécules prébiotiques qui sont des éléments fondamentaux à l’origine de la vie.
Comme la composition de la météorite Winchcombe est si parfaitement préservée, l’analyse suggère que des astéroïdes similaires ont joué un rôle important dans la fourniture des ingrédients nécessaires pour relancer les océans et la vie sur la Terre primitive.
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