Elon Musk donne aux chiens de garde numériques européens leur plus grand test à ce jour

Après qu’Elon Musk a acheté Twitter – et licencié presque tous ceux dont le travail consistait à traiter avec les régulateurs – le géant des réseaux sociaux fait maintenant face à un flot de contestations judiciaires dans toute l’Union européenne.

La question est maintenant de savoir si les chiens de garde de l’UE peuvent être à la hauteur de leurs ambitions d’être les gendarmes numériques du monde.

Le régulateur irlandais de la protection de la vie privée veut savoir si les normes de protection des données de l’entreprise sont suffisamment bonnes. La Commission européenne ne sait pas à qui s’adresser au sujet de ses prochaines règles sur le contenu en ligne. Les agences de cybersécurité du bloc s’inquiètent d’une augmentation des trolls en ligne et des risques de sécurité potentiels.

La tourmente qui se déroule sur Twitter est précisément le défi réglementaire que Bruxelles a déclaré vouloir relever. Le bloc de 27 pays s’est positionné – via une vague de règles de confidentialité, de contenu et de concurrence numérique – comme l’autorité de facto pour le monde occidental, élargissant son livre de règles numériques au-delà des frontières de l’UE et exhortant les autres pays à suivre son exemple.

Maintenant, l’homme le plus riche du monde met ces pouvoirs d’exécution à l’épreuve.

Les régulateurs européens disposent du plus grand livre de règles collectives à imposer aux entreprises soupçonnées d’infractions potentielles. Mais un manque de volonté d’agir rapidement – ​​combiné à la confusion interne qui envahit Twitter – a jusqu’à présent paralysé le rôle d’application du bloc lorsqu’il s’agit de maintenir Musk aux normes européennes, selon huit responsables gouvernementaux de l’UE et nationaux, s’adressant en privé à POLITICO.

« Ce sera un test majeur pour les régulateurs européens », a déclaré Rebekah Tromble, directrice de l’Institute for Data, Democracy & Politics de l’Université George Washington. Elle fait partie du conseil consultatif de l’Observatoire européen des médias numériques, un groupe qui contribue à façonner le règlement européen sur le contenu en ligne, connu sous le nom de Digital Services Act (DSA).

« Si Musk continue d’agir avec intransigeance, je pense qu’il y a une opportunité pour les régulateurs européens d’agir beaucoup plus rapidement que la normale », a-t-elle ajouté. « Ces régulateurs seront certainement motivés pour agir. »

Un représentant de Twitter n’a pas renvoyé les demandes de commentaires.

Puissance de feu réglementaire

Le bloc a certainement la puissance de feu pour mettre Twitter au pas.

En vertu du règlement général sur la protection des données de l’UE, les entreprises peuvent être condamnées à une amende pouvant aller jusqu’à 4 % de leur chiffre d’affaires mondial annuel pour avoir omis de protéger les informations personnelles des personnes. Le régulateur irlandais, qui est chargé de faire appliquer ces règles contre Twitter car le siège européen de la société est à Dublin, a déjà infligé une amende de 450 000 € pour l’incapacité de l’entreprise à protéger les données.

Dans le cadre des prochaines règles de contenu du bloc, qui commenceront à être appliquées l’année prochaine, la Commission aura le pouvoir d’imposer des amendes distinctes pouvant atteindre 6% des revenus annuels d’une entreprise si elle ne supprime pas le contenu illégal. Bruxelles a également le droit d’interdire à une plateforme d’opérer dans l’UE après de graves violations répétées.

Thierry Breton, le commissaire européen au marché intérieur, a rappelé à Musk les obligations de Twitter en vertu des prochaines règles de contenu du bloc lors d’un appel avec le milliardaire peu après son acquisition du réseau social. Musk s’est engagé à respecter ces règles, même s’il a repoussé d’autres pratiques de modération de contenu qui pourraient entraver la liberté d’expression des gens sur la plateforme.

« En Europe, l’oiseau volera selon nos règles », a déclaré Breton, le commissaire français, à Musk – via Twitter.

Pourtant, au cours des trois dernières semaines, les régulateurs et les décideurs européens ont eu du mal à naviguer dans la tourmente interne de Twitter, selon quatre responsables européens et nationaux qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations internes.

Des personnalités comme Damien Kieran, le responsable de la confidentialité de Twitter chargé de se conformer aux normes européennes strictes en matière de protection des données, et Stephen Turner, le lobbyiste en chef de la société à Bruxelles, figuraient parmi les dizaines de hauts fonctionnaires qui sont partis depuis la prise de fonction de Musk.

Deux des responsables de l’UE, parlant de discussions internes sous couvert d’anonymat, ont déclaré à POLITICO que plusieurs e-mails adressés aux dirigeants de Twitter avaient rebondi après le licenciement de ces personnes. L’un de ces décideurs a déclaré qu’il s’était rendu sur Twitter – en parcourant les dizaines de messages des employés de l’entreprise annonçant leurs départs – à la recherche d’informations sur les personnes qui y travaillaient encore. Un troisième responsable a déclaré que la confusion actuelle pourrait s’avérer problématique lorsque la société devait révéler des informations longtemps gardées sur le nombre de ses utilisateurs européens au début de l’année prochaine.

D’autres ont favorisé des relations plus larges au sein de l’entreprise, juste au cas où. Arcom, le régulateur français de la plate-forme en ligne, par exemple, a noué des liens avec des cadres de haut niveau hors de France et avait toujours un contact à Dublin au sein de l’entreprise pour répondre à ses questions pressantes.

Les trous noirs dans l’élaboration des politiques – alimentés par des licenciements massifs – ont été ressentis au-delà de l’UE.

Julie Inman Grant, commissaire australienne à la sécurité électronique qui dirigeait auparavant l’équipe de politique publique de Twitter en Asie, a déclaré à POLITICO qu’elle avait écrit à l’entreprise la semaine dernière pour leur rappeler ses obligations de réprimer l’exploitation sexuelle des enfants sur la plate-forme. Elle n’avait pas encore reçu de réponse de Musk ou d’autres hauts fonctionnaires.

« Nous avons eu une réunion sur les livres avec Twitter », a déclaré à POLITICO Melanie Dawes, directrice générale d’Ofcom, le régulateur britannique des communications, avant son voyage dans la Silicon Valley cette semaine pour rencontrer de nombreuses sociétés de médias sociaux. « Il a été annulé. »

Qu’en est-il de la confidentialité ?

Une autre question ouverte est de savoir comment Twitter se conforme aux règles de confidentialité strictes de l’Europe.

Bien que le directeur de la confidentialité de l’entreprise ait été licencié – et que des rumeurs aient circulé, Twitter pourrait se retirer d’Irlande dans sa campagne de réduction des coûts – la Commission irlandaise de protection des données a déclaré à POLITICO qu’elle n’avait pas encore ouvert d’enquête sur l’entreprise.

Un porte-parole de l’agence a déclaré que les dirigeants de Twitter avaient assuré lundi aux régulateurs irlandais que Renato Monteiro avait été nommé responsable par intérim de la protection des données de l’entreprise – car c’est une obligation légale d’en avoir un – et qu’aucun changement n’avait été apporté à la manière dont Twitter traitait les données.

Une question clé sans réponse est de savoir si, à la suite des licenciements massifs, les opérations de Twitter à Dublin sont fermées ou réduites au point que les décisions réglementaires sont prises en Californie et non en Irlande.

Un tel changement conduirait l’entreprise à enfreindre les dispositions strictes du régime européen de confidentialité qui exigent que la surveillance légale des données des citoyens de l’UE soit effectuée au siège d’une entreprise au sein du bloc des 27 pays.

Un responsable de la protection des données, qui a demandé à rester anonyme pour parler franchement, a déclaré qu’il était probable que Musk transfèrerait ces pouvoirs de décision à son entourage aux États-Unis. Ce retrait potentiel pourrait permettre à n’importe quel régulateur européen – et pas seulement à l’agence irlandaise – de poursuivre Twitter pour d’éventuelles violations de la vie privée dans le cadre du régime de protection des données du bloc, a ajouté le responsable.

Cette histoire a été corrigée pour préciser comment plusieurs régulateurs européens de la confidentialité peuvent cibler Twitter pour avoir enfreint les règles du bloc si l’entreprise se retire d’Irlande.