À l’intérieur de la fermeture de Protocol, qui visait à être un Politico pour la Silicon Valley, mais est devenu une victime des récentes luttes de la technologie

• Le protocole axé sur la technologie ferme après deux ans, licenciant environ 60 personnes.
• La publication a eu des difficultés de croissance précoces, se lançant avant la pandémie et dans un domaine encombré.
• Sa disparition survient alors que l’industrie technologique trébuche et que la publicité ralentit.

Robert Allbritton a lancé Protocol au début de 2020 avec le noble objectif de reproduire son succès avec Politico pour l’industrie technologique.

« Nous avions l’habitude de dire que Politico était l’ESPN de la politique », a déclaré Allbritton à Vanity Fair fin 2019. « J’aimerais que ce soit l’ESPN de la technologie. » Deux ans plus tard, la publication axée sur la technologie ferme ses portes et licencie son personnel d’environ 60 personnes, marquant la fin d’une course courte et mouvementée.

Sa disparition survient alors que l’industrie qu’il couvrait implose, des géants comme Meta et Amazon licenciant des milliers d’employés. La publicité, principale source de revenus de Protocol, a également ralenti à mesure que les perspectives économiques se détériorent.

Insider a parlé à cinq membres du personnel qui ont été touchés par les licenciements ainsi qu’à une personne familière avec l’entreprise de l’environnement commercial et éditorial dans les mois précédant la fermeture.

Certains ont vu des problèmes se préparer. Il y a eu une pause d’embauche plus tôt dans l’année au point de vente et le sentiment que l’activité avait commencé à ralentir au second semestre, avec des avertissements d’un resserrement des budgets de voyage.

Pourtant, beaucoup n’ont pas vu venir une fermeture, les employés recevant un préavis d’une heure avant un appel Zoom annonçant des licenciements. Au cours des deux dernières réunions générales mensuelles, ils ont été assurés qu’aucune réduction de personnel n’était prévue, a déclaré un ancien membre du personnel.

« Je m’attendais à des licenciements à cause de l’économie, mais la fermeture complète a été une surprise », a déclaré à Insider une deuxième personne touchée.

Le protocole a eu des défis depuis le début

Immédiatement, il a fait face au scepticisme : le monde, déjà servi par The Verge et Wired – sans parler des bureaux techniques de toutes les agences de presse générales – avait-il vraiment besoin d’une autre publication technologique ? Comment Protocol éviterait-il de concurrencer les propres journalistes techniques de Politico ?

La nouvelle publication a été conçue par Allbritton, le fils d’un homme d’affaires prospère qui a ouvert sa propre voie dans les médias grâce au succès fulgurant de Politico. Selon une personne familière avec l’entreprise, certains à l’intérieur de Politico espéraient à l’origine créer ce qui est devenu Protocol comme une ramification directe – en utilisant un nom comme « Politico Tech ». Mais c’était un échec, en partie parce qu’Axel Springer, par le biais d’une joint-venture, possédait déjà la moitié de Politico Europe. Cela signifiait que si Politico voulait lancer un nouveau média mondial, il devrait le faire en tant que marque autonome avec un nouveau nom.

Mais alors que la startup de nouvelles démarrait, Protocol a dû se frayer un chemin dans un environnement médiatique difficile sans beaucoup d’amélioration de la marque globale Politico, a déclaré cette personne. Les deux sociétés travaillaient dans des bureaux séparés et avaient peu de contacts.

Le protocole a eu du mal à trouver sa place dans un environnement médiatique technologique encombré, générant quelques scoops et de longues lectures notables, mais passant souvent sous le radar dans un marché saturé.

Recrutant dans des publications de renom telles que Wired et le New York Times, il a cherché à expliquer la technologie à Wall Street et DC et vice versa, en abordant des sujets de niche allant de la course aux armements de l’IA en Chine à l’impact de la technologie sur les communautés locales. Une histoire performante a généralement reçu des dizaines de milliers de pages vues, les histoires populaires en générant des centaines de milliers, ont déclaré deux anciens membres du personnel.

Une baisse des publicités et un changement de modèle économique

Deux mois après le lancement de Protocol, la pandémie a frappé, paralysant les dépenses publicitaires, conduisant Protocol à licencier 13 personnes, puis la moitié du personnel.

Axel Springer a acquis Protocol en octobre 2021 dans le cadre de son acquisition de Politico pour plus de 1 milliard de dollars. Springer, propriétaire d’Insider, espérait trouver une nouvelle formule qui fonctionnait.

Les dirigeants du protocole avaient initialement envisagé des newsletters et des événements qui attireraient des annonceurs de premier ordre, complétés par une entreprise d’abonnement – le modèle qui a fait de Politico un succès.

Mais alors que ses newsletters et ses événements gagnaient du terrain, il était difficile de développer une activité d’abonnement avec l’audience encore restreinte de Protocol, et au fil du temps, il a abandonné ce plan.

Protocol a embauché l’expert chinois David Wertime avec l’intention de vendre des abonnements aux consommateurs autour d’une verticale chinoise, mais cela n’est jamais allé loin, et Wertime a quitté Protocol à la fin de l’année dernière.

La newsletter phare de Protocol, « Source Code », un tour d’horizon des plus grandes histoires technologiques, a été laissée avec un grand vide lorsque le journaliste poids lourd derrière elle, Wired alun David Pierce, est parti en mai pour The Verge.

Au moment de l’acquisition, le PDG d’Axel Springer, Mathias Döpfner, et son président des médias d’information américains, Jan Bayer, ont déclaré aux membres du personnel de Protocol lors d’un appel qu’ils attendaient avec impatience que la publication atteigne le seuil de rentabilité en 2022, selon le premier ancien membre du personnel, qui était sur l’appel.

Goli Sheikholeslami est devenu PDG de Politico Media Group en février et s’est concentré sur la tâche d’intégrer les opérations américaines et européennes de Politico.

« Nous avons eu des nouvelles de Goli une fois lorsqu’elle est arrivée et une fois lorsqu’elle a licencié tout le monde », a déclaré un troisième ancien membre du personnel du Protocole.

Il y a eu des conversations entre les dirigeants de Sheikholeslami et d’Axel Springer sur l’intégration de Protocol dans les autres propriétés de la société mère Politico, Morning Brew et Insider, mais ils n’ont finalement abouti à rien.

Sheikholeslami a écrit dans une note au personnel de Politico vue par Insider : « Nous avons exploré plusieurs options différentes, notamment continuer à exploiter Protocol en tant qu’entreprise autonome ou l’intégrer potentiellement à d’autres marques du portefeuille d’Axel Springer. Compte tenu de l’importance croissante de la couverture technologique de Politico pour nos lecteurs et nos projets d’investir et de nous développer davantage dans cet espace, nous avons finalement conclu qu’il n’était pas logique de continuer à exploiter Protocol en tant que marque et entreprise autonomes au sein de PMG et avons entamé le processus de fermeture d’ici la fin de l’année . »

Rétrospectivement, quelques anciens employés se sont demandé à quel point Axel Springer était attaché au petit site d’actualités technologiques fourni avec son achat Politico.

La personne familière avec l’entreprise a déclaré qu’Axel Springer avait donné une vraie chance à Protocol. Mais le marché publicitaire a commencé à se tarir et Protocol n’a cessé de manquer ses objectifs de revenus. « Cette logique commerciale n’était pas là », a déclaré cette personne.

« Il est juste de dire que le site n’a pas trouvé une place claire sur le marché », a déploré le troisième ancien membre du personnel. « Il y avait définitivement toutes ces questions. Je pensais que nous aurions plus de temps pour comprendre. »