La Rugby Football Union a été accusée d’avoir délibérément réduit le championnat de deuxième niveau en vue de réduire le nombre d’équipes professionnelles en Angleterre. Les clubs de championnat prédisent également qu’aucune équipe ne sera promue en Premiership dans les années à venir malgré l’insistance continue de la RFU sur le fait qu’elle n’a aucun plan officiel pour protéger la ligue supérieure.
Alors que les négociations sur le nouvel accord de jeu professionnel entre le syndicat et les clubs approchent d’un moment critique, les représentants du championnat s’inquiètent de plus en plus que leur ligue soit laissée «à genoux» sans plus de financement, un scénario avec des implications majeures pour les jeunes joueurs en herbe.
Un initié du championnat a également déclaré au Guardian que les clubs de Premiership n’avaient « aucune intention d’autoriser la promotion dans un avenir prévisible ». Dans l’état actuel des choses, il est censé y avoir des éliminatoires entre l’équipe de Premiership la moins bien classée et l’équipe de tête du championnat à la fin de la saison 2023-24, avec une promotion et une relégation à un essai et une relégation reprenant théoriquement par la suite. Mais il est entendu qu’il y a une tendance à resserrer davantage les critères des normes minimales de Premiership et à rendre effectivement impossible la promotion de tout club de championnat actuel.
Coventry, qui occupe la troisième place du championnat et a été fondé il y a 149 ans, fait partie de ceux qui craignent que la pression pour une Premiership allégée à 10 équipes, alliée aux difficultés financières très médiatisées du jeu, ne constitue une menace existentielle pour une ligue qui devrait être un tremplin vers le niveau supérieur.
« Il a été délibérément enfoncé dans le sol pour en faciliter l’élimination », a déclaré Nick Johnston, directeur général de Coventry. « Je pense qu’il y a eu une approche préméditée au cours des trois dernières années pour réduire notre financement et nous mettre à genoux. »
Tous les clubs du championnat, qui ne sont pas représentés dans les négociations de la PGA, ont déjà vu leur financement central considérablement réduit et la ligue est sans sponsor depuis deux saisons. « Je crois que nous sommes la seule ligue de sport professionnel dans ce pays qui n’a pas vu son financement rétabli après Covid », a déclaré Johnston. «Mon souci est que chaque année, ils jouent un match. C’est la dernière minute et nous nous asseyons là et prenons les miettes sur la table.
Une option consiste à rebaptiser la structure « Premier One » et « Premier Two » qui garderait une voie claire pour les joueurs professionnels prometteurs qui ne sont pas encore des habitués de la Premiership. L’alternative, cependant, impliquerait effectivement de couper tout financement central aux clubs de championnat, la RFU développant la prochaine génération via une demi-douzaine d’académies régionales à la place.
« Nous débattons en ce moment s’il y aura un financement pour le deuxième niveau de clubs dans ce pays », a déclaré Simon Halliday, l’ancien centre anglais qui fait partie de l’équipe de négociation du championnat. « Je suis un optimiste implacable et je crois aussi qu’il y a un argument irréfutable. Un deuxième niveau professionnel doit être financé, sinon la partie est terminée.
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Sinon, selon les clubs du championnat, des dommages durables seront causés à une plate-forme de développement cruciale qui a vu 28 anciens joueurs du championnat progresser pour jouer pour l’Angleterre au cours de la dernière décennie. « Je pense que le gouvernement doit procéder à un examen approfondi et indépendant de l’ensemble du jeu en Angleterre, du football de base au rugby international », a déclaré Johnston. « Vous créeriez un terrain de jeu plus équitable où le jeu communautaire est financé.
« Nous avons besoin d’enfants qui jouent au rugby. Nous avons besoin que la prochaine génération de garçons et de filles soit des fans de rugby, pas des joueurs. L’argent doit juste être dépensé dans les bons domaines. Donnez-nous une chance car nous sommes cette plateforme de développement de joueurs. Nous sommes terriblement traités.
La RFU a été approchée pour commentaires.
Dans une autre tournure, cependant, une dernière offre a été lancée dans les coulisses pour sauver l’équipe inférieure du championnat, actuellement London Scottish, de la relégation cette saison. En plus de créer potentiellement une ligue de 14 équipes en 2023-24, cela signifierait également potentiellement que deux clubs, plutôt que trois, seraient relégués de National One cette saison. Alors que l’une des équipes de National One concernées, Esher, doit jouer samedi son dernier match contre les Rams, leaders de la ligue, le Conseil de la RFU débattra de la motion vendredi.