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WASHINGTON (AP) – Stewart Rhodes, fondateur de Oath Keepers a pris la barre des témoins vendredi dans son procès pour complot séditieux, disant aux jurés qu’il est un patriote américain alors qu’il tente de contrer les allégations selon lesquelles son groupe extrémiste d’extrême droite a planifié une rébellion armée pour arrêter le transfert du pouvoir présidentiel.
Rhodes semblait généralement détendu, mais semblait parfois s’étouffer, alors qu’il commençait son témoignage après que les procureurs aient passé des semaines à présenter des preuves qui, selon eux, prouvent que Rhodes était à l’origine d’un complot violent visant à éloigner le démocrate Joe Biden de la Maison Blanche et le républicain Donald Trump.
La décision de Rhodes de témoigner comporte des risques pour lui, ouvrant la voie à un contre-interrogatoire intense de la part des procureurs, qui auront l’occasion de l’interroger après la reprise du procès la semaine prochaine. Rhodes n’est pas encore entré dans les détails du 6 janvier, lorsque ses partisans ont poussé à travers une foule de partisans de Trump pour prendre d’assaut le Capitole dans une formation de pile de style militaire.
Rhodes, vêtu d’un costume sombre et d’une cravate, a fait face à des jurés alors qu’il décrivait son expérience militaire et sa décision de lancer les Oath Keepers en 2009. Rhodes, dont le passage en tant que parachutiste de l’armée a été écourté par un accident d’entraînement, a déclaré qu’il se considérait comme une personne patriotique. .
« Vous aimez votre pays ? L’avocat de Rhodes lui a demandé.
« Absolument », a répondu Rhodes.
Rhodes a décrit les gardiens du serment comme pacifiques et disciplinés malgré une montagne de preuves le montrant ralliant son groupe d’extrémistes pour se préparer à la violence et discuter de la perspective d’une guerre civile «sanglante» avant le 6 janvier. On lui a demandé s’il croyait que l’élection de 2020 était volé à Trump, Rhodes a faussement décrit la victoire de Biden comme « inconstitutionnelle » et « invalide ».
« Vous ne pouvez vraiment pas avoir un gagnant d’une élection inconstitutionnelle », a déclaré Rhodes.
Le procès de Rhodes est le plus grand test à ce jour pour les efforts du ministère de la Justice pour tenir responsables les responsables de l’attaque contre le Capitole, une violente attaque qui a remis en cause les fondements de la démocratie américaine.
Rhodes, de Granbury, Texas, et ses co-accusés sont les premières personnes arrêtées lors de l’attaque du 6 janvier à être jugées pour complot séditieux. L’accusation de l’époque de la guerre civile, passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison en cas de condamnation, est rarement portée et peut être difficile à prouver.
Les autres jugés sont Kelly Meggs, chef de la section floridienne des Oath Keepers; Kenneth Harrelson, un autre gardien du serment de Floride ; Thomas Caldwell, un officier du renseignement de la marine américaine à la retraite de Virginie ; et Jessica Watkins, qui dirigeait un groupe de miliciens de l’Ohio.
Plus d’un mois de témoignages, les procureurs ont cherché à montrer que l’émeute des Oath Keepers n’était pas une manifestation impulsive, mais faisait partie d’un complot sérieux d’une semaine pour arrêter le transfert de pouvoir.
Les avocats de Rhodes ont signalé qu’ils monteraient une nouvelle défense avec Trump au centre. Rhodes devrait faire valoir que ses actions menant au 6 janvier 2021, étaient en prévision des commandes qu’il attendait de Trump. Ces commandes ne sont jamais venues.
Les jurés ont entendu dire que Rhodes avait dépensé des milliers de dollars en armes à feu, munitions et autres équipements avant le 6 janvier, et que les gardiens du serment avaient caché une énorme cache d’armes appelée « force de réaction rapide » dans un hôtel de Virginie.
Les armes n’ont jamais été déployées. Lors d’une réunion avec un autre homme quelques jours après l’émeute, Rhodes a été secrètement enregistré en disant que les gardiens du serment « auraient dû apporter des fusils ” le 6 janvier.
«Nous aurions dû le réparer sur-le-champ. Je pendrais (juron) Pelosi au lampadaire », a déclaré Rhodes, faisant référence à la présidente de la Chambre démocrate, Nancy Pelosi.
À la barre vendredi, Rhodes a décrit les événements de Oath Keepers à l’automne 2020 avant les élections. Après les élections, il a lancé un « appel à l’action » pour la « Million MAGA March » à Washington le 14 novembre. Les gardiens du serment ont assuré la sécurité des orateurs de l’événement et des partisans de Trump qui ont demandé leur aide, a déclaré Rhodes.
Rhodes a déclaré que les Oath Keepers assuraient la sécurité lors des rassemblements de Trump, avec des membres non armés à l’intérieur du périmètre de sécurité et des membres armés en attente à l’extérieur pour escorter les partisans de Trump et les protéger contre d’éventuelles attaques d’activistes antifa.
Il a trébuché à un moment donné en discutant de manifestations, dont certaines sont devenues violentes, après le meurtre de George Floyd en 2020. Rhodes a déclaré qu’il soutenait « leur droit à l’émeute » avant de se corriger rapidement pour dire qu’il soutenait leur droit de manifester, pas d’émeute.
Rhodes est parfois devenu émotif au cours de son témoignage. Il a semblé s’étouffer en se rappelant avoir vu l’attaque terroriste du 11 septembre 2001 se dérouler à la télévision alors qu’il était étudiant à la faculté de droit de Yale, et en parlant de la façon dont les vétérans militaires rentrent souvent chez eux et luttent pour trouver un nouveau but pour leurs vies.
La représentation des Oath Keepers comme disciplinés contraste avec le témoignage de jeudi sur le leadership de Rhodes lors de la marche Million MAGA en novembre 2020. Le fiancé de Watkins, Montana Siniff, l’a décrit comme « très désorganisé » et a déclaré aux jurés qu’il n’était pas lui-même revenu à Washington le 6 janvier en partie parce qu’il ne voulait pas « répéter cette expérience ».
Les procureurs disent que Rhodes a commencé à comploter pour renverser la victoire de Biden dès novembre 2020. Les messages montrés aux jurés le montrent appelant ses partisans à se battre pour défendre Trump et garder Biden hors de la Maison Blanche à tout prix.
Cependant, les avocats de la défense disent qu’il n’y avait aucun plan pour attaquer le Capitole. Les Oath Keepers disent qu’ils étaient à Washington le 6 janvier non pas pour arrêter la certification de la victoire de Biden mais pour assurer la sécurité de personnalités de droite telles que Roger Stone. Leurs avocats soutiennent que les Oath Keepers disposaient régulièrement d’une « force de réaction rapide » pour les événements, mais les armes n’étaient destinées à être utilisées que pour se défendre contre des attaques ou si Trump invoquait la loi sur l’insurrection.
Les avocats de Rhodes ont déclaré que sa défense se concentrerait sur sa conviction que Trump allait invoquer la loi sur l’insurrection d’appeler une milice et de réprimer ce que le chef du groupe extrémiste considérait comme un coup d’État des démocrates.
Rhodes a appelé à plusieurs reprises Trump à invoquer la loi sur l’insurrection dans les semaines précédant le 6 janvier, mais Trump ne l’a jamais fait. Les avocats de Rhodes disent qu’il ne peut pas être reconnu coupable de complot séditieux parce qu’il faisait simplement pression sur Trump pour invoquer la loi, ce qui donne au président un large pouvoir discrétionnaire pour décider quand la force militaire est nécessaire et ce qui est qualifié de force militaire.
Les procureurs devraient mettre en évidence les messages qui, selon eux, montrent que Rhodes utilisait la loi sur l’insurrection comme couverture légale et était prêt à agir indépendamment de ce que Trump a fait. Dans un message en décembre 2020, Rhodes a écrit que Trump « doit savoir que s’il n’agit pas, alors nous le ferons ».
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Suivez la couverture de l’AP concernant l’insurrection du 6 janvier 2021 au Capitole des États-Unis sur https://apnews.com/hub/capitol-siege.
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