Pdes flocons d’avoine volent dans les airs – des éclats de lumière dorée capturés par la brise marine. Deux agriculteurs septuagénaires vacillent précairement au-dessus des pièces mobiles d’une vieille moissonneuse-lieuse alors qu’elle se faufile, pas tout à fait sans effort, à travers un acre de cultures céréalières patrimoniales.
Pour Gerald Miles, 74 ans, c’est la première fois depuis qu’il est un petit garçon qu’un tel événement se produit dans sa ferme au sommet d’une falaise sur la côte du Pembrokeshire. Pendant des décennies, Miles a cru que l’avoine noire autrefois commune du Pays de Galles avait été perdue à jamais. Cette croyance, confirmée par une demande de semences restée sans réponse dans le magazine Farmers Weekly après avoir perdu la sienne dans une tempête, l’a lancé dans une mission de redécouverte qu’il appelle «la recherche du grain sacré».
Sa quête a impliqué l’aide de nombreuses sources improbables et a été le catalyseur de la formation d’un groupe de producteurs, Llafur Ni (gallois pour « nos grains »), qui ont l’intention de ne plus jamais laisser de précieuses céréales anciennes être menacées d’extinction. C’est un projet qui, selon l’Institut des sciences biologiques, environnementales et rurales (Ibers) de l’Université d’Aberystwyth, ne regarde pas seulement le passé, mais pourrait influencer la durabilité future des cultures céréalières face au réchauffement climatique.
Iwan Evans, 78 ans, se souvient d’une époque où l’avoine noire était courante, en particulier dans l’ouest du Pays de Galles. « J’ai quitté l’école en 1959 et, à cette époque, toutes les fermes cultivaient de l’avoine noire », dit-il. Miles et Evans se souviennent tous deux que l’avoine était souvent cultivée aux côtés de l’orge dans une culture mixte appelée shipreys, qui était principalement utilisée pour nourrir les animaux ; on croyait que la variété noire d’avoine donnait aux chevaux « un peu plus d’énergie ». Au fur et à mesure que l’agriculture a changé et que les animaux de trait ont cédé la place aux moissonneuses-batteuses, qui ont eu du mal avec les cultures d’avoine haute, «l’avoine noire a complètement disparu», explique Miles.
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Miles, devant, et Iwan Evans, assis sur une moissonneuse-lieuse, récoltent le blé barbu d’avril, un autre grain patrimonial cultivé à la ferme
Selon Katie Hastings, coordinatrice régionale du programme UK Seed Sovereignty de la Gaia Foundation, l’évolution de l’avoine noire au Pays de Galles est représentative d’une homogénéisation plus large de l’agriculture, qui a vu la diversité des cultures chuter jusqu’à 75 %. « Les gens se tournent davantage vers les monocultures maintenant – ils n’ont plus de fermes mixtes comme avant. Les agriculteurs ont tout le bétail, alors que les fermes mixtes du passé auraient eu des légumes, des céréales et des animaux », dit-elle.
Miles et Hastings ont fondé Llafur Ni en 2018 et l’organisation compte aujourd’hui environ 30 petits producteurs et agriculteurs. Ils espèrent qu’ensemble, ils pourront partager des terres, des connaissances et des semences pour rediversifier et renforcer les approvisionnements autrefois riches en céréales galloises uniques qui peuplaient les fermes et les champs du pays.
Hastings dit qu’il est difficile de savoir précisément combien de variétés de céréales ont déjà été perdues. « Nous savons qu’il existe des centaines de variétés dans les banques de gènes, mais il y en aurait eu encore plus qui n’ont jamais été comptées », dit-elle. « Chaque ferme de chaque région aurait eu différentes variétés et différentes céréales parce qu’elle conserverait ses propres semences chaque année ; avec le temps, les graines s’adaptent à leur région et localité. Maintenant, moins de gens cultivent des céréales et il y a beaucoup moins de diversité dans ce qu’ils cultivent.
Le Dr Catherine Howarth, responsable de la sélection de l’avoine et des légumineuses chez Ibers, affirme que la perte de diversité dans les cultures céréalières n’est pas seulement une perte pour les consommateurs, dont les régimes alimentaires se standardisent, mais pourrait représenter un rétrécissement périlleux du pool génétique. « Nous savons que l’avoine moderne a perdu une grande partie de la diversité génétique présente dans certaines de ces variétés plus anciennes. L’industrie agricole voulait produire une avoine plus courte et plus productive; une grande partie des progrès de la sélection au cours de la première moitié du 20e siècle était à cette fin. Nous ne savons pas quels traits nous avons perdus dans le processus », dit-elle.
En 2019, Howarth a fourni à Llafur Ni 14 variétés de semences d’avoine rares et précieuses provenant de la banque de gènes de la Welsh Plant Breeding Station de l’Université d’Aberystwyth. Les graines de la banque sont collectées au Pays de Galles depuis 1919 et beaucoup ne sont plus cultivées à grande échelle. Le travail de Howarth consiste à identifier les traits génétiques importants dans l’avoine patrimoniale afin qu’ils puissent être sortis de l’hibernation et reproduits dans des variétés modernes nécessaires pour relever les défis climatiques futurs.
Howarth pense que le travail de Llafur Ni pourrait donner des résultats significatifs. « Comprendre les performances de l’avoine dans différents environnements au Pays de Galles est vraiment essentiel, et ce que font les agriculteurs fournit des informations très intéressantes », dit-elle. « Il est important de voir comment ces variétés se comportent dans le champ d’un agriculteur par rapport à la façon dont elles se comportent avec nous dans les conditions d’une station de recherche.
« Nous avions l’habitude d’avoir de l’avoine dans les hautes terres du Pays de Galles, car elles auraient été cultivées pour nourrir les chevaux et d’autres animaux d’élevage », ajoute Howarth. « Ils auraient survécu à des conditions dans lesquelles nous ne cultivons pas d’avoine actuellement. Ces dernières années, il y a eu une augmentation de la sécheresse et, à l’avenir, il pourrait y avoir des changements dans la pression des maladies et une augmentation de l’engorgement pendant l’hiver. Si nous regardons l’avoine qui a poussé dans des environnements où ces conditions étaient plus répandues historiquement, il se peut qu’il y ait des traits importants que nous pouvons apporter aux variétés modernes.
Miles et les autres producteurs de Llafur Ni ont travaillé d’arrache-pied pour « grossir » les petites quantités de semences que leur a données Howarth en faisant pousser la récolte et en récupérant les semences d’année en année. Owen Shiers, cultivateur, musicien folk et « revivaliste rural », déclare : « J’ai seulement commencé avec un sac Tesco… Maintenant, j’ai deux gros sacs pleins. Les producteurs sont en mesure d’augmenter la quantité de semences disponibles et de la répartir sur un plus grand nombre d’espaces de culture, augmentant ainsi la résilience de la culture.
Lorsque Shiers a entendu pour la première fois que Miles cherchait de l’avoine noire, il a pensé que la description des grains brillants ressemblait à une culture qu’il avait vue pousser près de chez lui à Machynlleth. La récolte appartenait à Evans, que Shiers connaissait en jouant de la musique folk. Lorsque Miles est arrivé à Machynlleth, pour la première fois depuis des décennies, il a vu de l’avoine noire briller dans le champ. Hastings pense qu’Evans a été le tout dernier agriculteur à les cultiver. « Nous n’avions pas réalisé à quel point nous étions rares », dit Evans.
Alors que le soleil se couche sur le couple récoltant un acre d’avoine noire qui a été cultivé avec succès sur la ferme de Miles, l’amitié entre les deux chante aussi fort que les oiseaux dans les arbres. Une longue journée d’août a été consacrée à la récolte non seulement de la précieuse avoine, mais aussi d’une variété patrimoniale de blé appelée April barbu. Il y a une odeur de pain frais dans l’air marin, et l’équipe de Llafur Ni commence à montrer des signes de douleurs dans les bras et le dos. Toute la journée, les tiges et les épis fraîchement coupés sont tombés paresseusement de l’arrière de la moissonneuse et ont été disposés en grandes piles d’une demi-douzaine de gerbes adossées ensemble en une seule structure afin que la récolte puisse sécher à l’air.
Miles, fatigué et souriant, déclare : « Les agriculteurs doivent maintenant s’adapter pour utiliser moins d’engrais artificiels, moins de pesticides et cultiver davantage avec la nature. Ces variétés anciennes – les céréales, l’orge, le blé et l’avoine – ont un rôle à jouer. Ce sont des grains anciens qui ont été cultivés avant les produits chimiques artificiels, et ils peuvent pousser dans des terres à faible fertilité.
« Ce sont les graines qui nous nourriront à travers le changement climatique. »
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