À l’intérieur de la bataille des pompiers pour sauver l’église baptiste de la victoire

Moins de 90 secondes après que l’alarme de chevet ait rompu le charme du sommeil, le chef du bataillon des pompiers de Los Angeles, Gregg Avery, et son partenaire, Chris Klimpel, sortaient de la station 13 à travers les rues de Pico-Union en direction de Victory Baptist Church.

Les phares de leur véhicule de commandement balayaient les vitrines assombries. Leur sirène a chassé les voitures jusqu’au trottoir. Au sud sur l’autoroute 110, la circulation était légère.

Avery, 62 ans, et Klimpel, 49 ans, étaient à la 20e heure de leur quart de travail de 24 heures, une autre journée de travail pour les pompiers vétérans avec près de 57 années d’expérience entre eux dans la lutte contre les incendies à Los Angeles.

Pourtant, aussi habiles soient-ils, la prochaine demi-heure prouverait une fois de plus à quel point les appels les plus courants sont imprévisibles et à quelle vitesse ils peuvent devenir potentiellement mortels.

Les souvenirs d’Avery et de Klimpel de cette nuit – 11 septembre 2022 – et un rapport de synthèse de LAFD fournissent un récit déchirant de la bataille de 30 minutes pour sauver l’église historique. Il s’est appuyé sur les efforts de 150 pompiers qui ont envahi la propriété qui, au cours de ses près de 80 ans, avait accueilli des politiciens renommés, des défenseurs des droits civiques et des musiciens de gospel.

Les radios, les moniteurs de télévision et les téléphones satellites dans le véhicule de commandement ont donné à Avery et Klimpel une image de ce qui les attendait. Le rapport du LAFD a extrait quelques émissions.

«IC de SQ21, nous avons fait une entrée du côté de Charlie. Je vais monter devant et vous ouvrir cette porte de l’intérieur. Le premier étage a de la fumée, pas de feu actif à l’intérieur.

À l’aide d’une scie rotative, les pompiers avaient découpé un cadenas sur le portail, pénétré à l’intérieur du périmètre clôturé, forcé la porte latérale et ouvert les portes principales.

Les pompiers, escaladant des échelles aériennes, avaient testé la résistance du toit avec des crochets spécialisés, puis avaient ouvert une section avec une scie à chaîne et scanné l’intérieur avec une caméra thermique.

Le feu brûlait depuis près d’une heure, selon le rapport du LAFD, qui a placé son origine dans « le vide sanitaire sous la fondation surélevée ». Les flammes montèrent bientôt dans le grenier, encombré de chevrons et de revêtements.

Avery, qui a dirigé des séminaires de formation pour le département, a expliqué la physique.

Sans contrôle avec suffisamment de carburant et d’oxygène, un incendie doublera de taille toutes les 60 secondes, a-t-il déclaré. De plus en plus chaud, il atteint bientôt 1 128 degrés et le monoxyde de carbone dans la fumée brûle – un flashover – propulsant les flammes plus loin.

À l’intérieur du grenier, le bois s’est enflammé, stressant et craquant sous l’effet de la chaleur. Du grillage à poule, cloué aux solives et tenant en place l’épais plafond de plâtre, s’est affaibli, le tout avant que quiconque ne soit sur les lieux. Les appels au 911 sont arrivés à 2 h 22

« Nous tirons un feu nourri »

Avery et Klimpel sont arrivés à 2 h 32. La rue était encombrée de plusieurs camions à échelle, de sociétés de moteurs, d’un véhicule de commandement et d’une ambulance. Un incendie d’urgence majeur, il a attiré près de 15% de la main-d’œuvre de la ville du département généralement en service chaque jour.

En sortant du camion, Avery leva les yeux et vit des flammes et de la fumée monter dans le ciel nocturne. Il a entendu des scies à chaîne sur le toit.

Le travail cette nuit-là était simple, se souvient-il : attaquer le feu, protéger la propriété et s’assurer que tout le monde reste en sécurité. La stratégie était routinière : ouvrir par le haut (pour évacuer la fumée), attaquer par le bas (avec l’eau des tuyaux).

Mais lui et Klimpel savaient que les chances étaient longues pour sauver le bâtiment.

« Historiquement, les églises et les supermarchés sont perdants », a déclaré Avery : trop de toit, trop d’espace ouvert. Le feu se développe rapidement, brûlant chaud et rapide, avant que quiconque ne s’en aperçoive.

« C’est bien en avance sur nous au moment où nous y arrivons », a déclaré Klimpel.

Une mise à jour sur le canal tactique depuis le toit a confirmé le pire. « Nous avons plusieurs trous. Nous tirons un feu nourri.

Avery enfila sa lourde veste, enfila un casque, des gants et un appareil respiratoire. Il s’est renseigné auprès du commandant de l’incident, qui l’a affecté, lui et Klimpel, à une annexe au deuxième étage, reliée à l’église à l’arrière.

Avant de rejoindre les pompiers qui travaillaient déjà sur cette partie de l’incendie, Avery est entré dans l’église, son sanctuaire. Il devait vérifier auprès du chef de bataillon.

Un grand trou dans le plafond permettait à la lumière du feu d’éclairer une succession de bancs. De la fumée flottait au-dessus de sa tête.

Les premiers efforts pour ouvrir le plafond avec des perches de 12 pieds avaient échoué. Le plâtre lourd, mélangé avec du ciment Portland, de plus de trois pouces d’épaisseur et appliqué sur une latte de grillage, nécessitait une hache pour percer.

Deux pompiers se tenaient sur des échelles à rallonge de 20 pieds et combattaient les flammes dans le grenier, essayant d’établir une ligne horizontale pour balayer le feu avec de l’eau. Deux autres géraient les boyaux au pied des échelles. Un cinquième tirait un tuyau supplémentaire dans l’église.

Avery a essayé de ne pas penser à la perte de cette église, le centre de la vie de tant de gens. Au lieu de cela, il calculait le risque.

Il y a deux ans, plus de 230 pompiers ont combattu un incendie sur Boyd Street, dans le centre-ville de Los Angeles. Une explosion a gravement blessé 11 personnes, dont certaines n’ont toujours pas repris le travail.

« Un bâtiment en feu est un bâtiment en démolition », a déclaré Avery, et l’église tombait rapidement en ruine.

« Les pompiers pris au piège »

Avery et Klimpel ont quitté le sanctuaire. L’escalier menant à l’annexe était accessible depuis le parking, mais ils ont été interrompus.

« Au secours! Au secours! Au secours! » Le signal international de détresse est venu sur leurs radios. « Nous avons des pompiers piégés ! »

Quelques secondes plus tôt, une dalle de plâtre, fragilisée par le feu, s’était détachée du plafond. Il a frappé un pompier sur une échelle et en a d’abord fait tomber un autre au sol, le piégeant.

« Toutes les unités sur l’incident McKinley, nous avons un Mayday en cours. Arrêtez votre trafic radio !

Avery et Klimpel se sont précipités pour aider.

« Nous avons eu un effondrement du toit intérieur ! Un membre piégé ! Donne moi un [rapid intervention crew] et un secours à l’avant ! Nous avons encore une forte implication dans le grenier au-dessus de nous !

Klimpel sentit la chaleur du feu, alimentée par un apport soudain d’oxygène, déferler au-dessus de lui. Il s’inquiétait de la chute du plafond. Tout ce qu’il pouvait voir du pompier au sol était sa tête et une partie de son épaule sous un tas de débris. Il a rejoint une demi-douzaine de pompiers qui tentaient de soulever la dalle, mais celle-ci était inamovible.

Le capitaine a organisé leurs efforts – « un, deux, trois » – et ensemble, ils ont essayé de soulever la dalle.

Encore : « Un, deux, trois. »

Le pompier pris au piège a essayé de se dégager sous le poids, pouces à la fois.

« Un, deux, trois. »

Voyant le sauvetage en cours, Avery quitta le sanctuaire. Le temps perdu dans le sauvetage était du temps perdu dans la lutte contre l’incendie, et il devait rejoindre les pompiers au deuxième étage.

Alors qu’il atteignait les escaliers, il reçut une mise à jour.

«Le Mayday est terminé, nous avons deux membres qui sortent en ce moment, stables, nous les avons sortis sur les marches. Tout le monde a été comptabilisé. »

Avery se sentit soulagé. Il commença à monter les escaliers. Au deuxième étage, la fumée s’épaissit. Avec moins de deux pieds de visibilité, il attrapa son masque et son respirateur.

Un tremblement de terre

Puis il ressentit ce qui ressemblait à un tremblement de terre. Le bâtiment trembla. Il savait que c’était un autre effondrement du plafond, moins de trois minutes après le premier. Il devait rentrer.

Il a descendu les escaliers en courant et une fois dans le parking, il s’est retrouvé à tenir son masque. Il avait bougé si vite qu’il n’avait pas pris le temps de le remettre dans sa pochette.

Les autres pompiers ont suivi. Puis la radio s’est animée :

« IC, IC Mayday, Mayday ! Division 1 ! Nous avons plusieurs membres piégés !

Avery devait trouver son partenaire.

Après la fin du premier Mayday, Klimpel quittait le bâtiment. Les portes principales de l’église étaient bondées, alors il se dirigea vers une porte latérale, gardant son épaule gauche contre le mur dans la lumière tamisée et enfumée.

Soudain, il entendit le craquement et le craquement du plafond qui se détachait. Il pressentait que quelque chose de terrible allait arriver.

« Attention! Attention! » il a entendu.

Il s’est mis à courir lorsqu’une autre plaque de plâtre, deux fois plus grande que la première, s’est écrasée. Le feu sortait du trou béant. Les hommes criaient et hurlaient.

Un pompier a été éraflé par la dalle qui tombait, mais un autre – qui avait été au centre du premier sauvetage – a été pris juste en dessous. Mais pour son casque, il était complètement couvert, comme le premier Mayday sauf que cette fois il y avait plus de débris et ça brûlait.

« Nous avons un deuxième Mayday ! Tout le monde sur l’incident McKinley, nous avons un deuxième Mayday ! Nettoyez votre trafic ! »

Klimpel a rencontré Avery à la porte latérale et ils se sont précipités dans le sanctuaire.

«Nous avons un membre piégé en ce moment, critique. Deux autres membres portés disparus dans la division 1. »

Klimpel a entendu l’homme abattu gémir et crier.

Le feu était maintenant autour d’eux. Avery s’inquiétait que l’homme tombé brûle. Les tuyaux qu’ils avaient apportés étaient coincés sous le plafond et inutilisables. Il a commandé une nouvelle ligne. Klimpel en a traîné un.

La dalle tombée était si grande qu’une scie à chaîne a été amenée. Quelqu’un a repéré les coupures.

Au bout de 2 minutes et demie, le pompier coincé est libéré. Les équipes de secours l’ont porté par les menottes à l’extérieur.

« Fais-moi sortir d’ici! » il a continué à hurler depuis le trottoir, encore traumatisé par l’épreuve. Un caméraman de l’autre côté de la rue a capturé le détail en vidéo.

Les ambulanciers ont chargé le pompier blessé sur une civière et l’ont emmené à l’hôpital.

La vie contre la propriété

L’élan de la bataille faiblit alors même que les flammes faisaient rage autour d’eux.

Klimpel a senti la futilité. Ils étaient arrivés trop tard. Le feu était trop avancé. Quelqu’un avait failli mourir. Il repensa à l’explosion de Boyd Street il y a deux ans. Avec la récupération des pompiers, le bâtiment a été reconstruit et une nouvelle entreprise opère dans cet espace.

« Nous nous engageons à 100 % à protéger votre propriété, mais votre propriété ne vaut pas la peine qu’un pompier se blesse », a déclaré Avery. Il y a bien sûr la douleur et les traumatismes persistants, mais il y a aussi le coût. Prendre des risques « n’est pas un bon modèle d’affaires pour le ministère, ce n’est pas une bonne utilisation de l’argent des contribuables ».

Une fois le Mayday dégagé, le commandant de l’incident a changé d’ordre. Les pompiers ont pris des positions défensives.

Les échelles du toit se sont rétractées. Rééquipés, ils ont été élevés au-dessus des flammes, où de l’eau a été versée au centre du bâtiment, près de 1 000 gallons par minute.

Avery regarda par les portes ouvertes dans le sanctuaire illuminé de flammes. Ils avaient perdu l’église.

« C’était une chaîne d’événements malheureux, mais l’histoire est vraie », a déclaré Klimpel. « Les églises et les supermarchés ne finissent jamais bien. »

A 4 heures du matin, le brasier était maîtrisé.

« Il n’y a rien ici qui soit mystérieux, néfaste ou mauvais », a déclaré Avery. « C’était un incident malheureux. Triste et horrible que nos gars aient été blessés et que l’église ait été détruite.

L’incendie de Victory Baptist Church avait piégé trois pompiers. Dix autres avaient subi des quasi-accidents.

Six mois plus tard, deux des blessés ne sont toujours pas en service, toujours en convalescence.