À l’intérieur du département scientifique et technologique naissant de Rishi Sunak

LONDRES – Pour ses fans, c’est le « Department of Cool », l’incarnation d’une startup technologique. Pour ses sceptiques, le nouveau ministère britannique de la science, de l’innovation et de la technologie est un transat réorganisé essayant de trouver sa place dans un gouvernement assiégé.

Initiative phare du premier ministre de Rishi Sunak, le nouveau département – ​​DSIT comme il est rapidement devenu connu à Westminster – est en charge d’un important programme de réglementation technologique. Il a été bien accueilli par l’industrie et semble être l’incarnation de la promesse tant annoncée du gouvernement de faire de la Grande-Bretagne la « prochaine Silicon Valley du monde ».

Mais près de trois semaines depuis la création du département et les fonctionnaires sont toujours répartis dans différents bureaux ; la responsabilité de l’Ofcom – le régulateur appliquant les prochaines règles de contenu en ligne – n’est pas claire ; et les questions de financement et de personnel restent non résolues.

Pendant ce temps, l’un de ses principaux textes législatifs, le projet de loi sur la protection des données et l’information numérique, devrait désormais rester dans l’herbe longue jusqu’à la prochaine session parlementaire, selon des initiés.

Les critiques allèguent que le DSIT est emblématique des instincts technocratiques de Sunak et que la perturbation qu’il crée risque de faire perdre un temps précieux au gouvernement à l’approche des prochaines élections. Une série de réformes de la sécurité en ligne et de la réglementation de la concurrence numérique sont déjà en cours, mais si le Premier ministre veut laisser sa marque avant que les électeurs ne se rendent aux urnes, la DSIT devra se démener pour préparer une législation favorable à l’innovation pour le discours du roi plus tard cette année. , le mécanisme par lequel les gouvernements britanniques établissent des plans législatifs pour la prochaine session parlementaire.

« [Sunak’s] le bricolage risque de retarder des textes législatifs clés pour développer notre économie en stimulant la concurrence et l’innovation sur les marchés numériques pour aider les consommateurs et les petites entreprises, pour remplacer le RGPD par un régime britannique de protection des données, et pour protéger et promouvoir les diffuseurs britanniques à l’ère du streaming », a déclaré Lucy Powell, secrétaire d’État fantôme du Labour pour le numérique, la culture, les médias et les sports, « Toute cette législation vitale a été promise depuis longtemps mais n’a pas été livrée. »

Problèmes de dentition

Ministres et hauts fonctionnaires ont été rapidement nommés, issus de la défunte direction des affaires (BEIS) et de la direction allégée de la culture, des médias et des sports (DCMS).

Mais c’était la partie facile. La plupart des responsables de la science et de l’innovation siègent toujours dans l’ancien département BEIS de la rue Victoria, tandis que la secrétaire d’État, Michelle Donelan, se trouve dans son ancien bureau du DCMS à Whitehall, laissant le département sans domicile physique pour l’instant.

Un déménagement dans de nouveaux bureaux dans les anciens bâtiments de l’Amirauté est prévu cet été. « Plus tôt nous entrerons dans un nouveau bâtiment, mieux ce sera », a déclaré un haut responsable du département, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat afin qu’ils puissent parler ouvertement.

Certains membres du personnel travaillent également toujours sur d’anciennes adresses e-mail, qui doivent être portées car le personnel de BEIS utilisait Microsoft alors que DCMS était sur Google.

Les directeurs sont régulièrement convoqués à Whitehall, avec une réunion hebdomadaire des directeurs de département prévue chaque lundi dans le but de maintenir les lignes de communication fluides.

Dom Hallas, du groupe de pression Coadec, qui est proche du gouvernement, a déclaré que des « problèmes de démarrage » étaient à prévoir, mais il s’est félicité du regroupement des fonds de recherche et développement de BEIS et de la politique de concurrence de DCMS dans un seul département. « Il y avait toujours un besoin d’avoir une voix plus claire à Whitehall et je le vois déjà dans les conversations que j’ai eues », a-t-il déclaré.

Le haut responsable de DSIT a ajouté: « Cela ressemble vraiment à un département de démarrage, ce qui, d’une certaine manière, ne semble pas être une mauvaise chose. »

« S’il doit y avoir un département qui a des tableaux blancs et des post-it, et que tout le monde se tient près de la fontaine à eau, c’est bien le département des sciences, de l’innovation et de la technologie. Il faut une nouvelle réflexion », ont-ils ajouté.

Le département compte environ 400 fonctionnaires travaillant sur la science et l’innovation, avec George Freeman, ministre d’État et numéro deux de Donelan, en charge de ce domaine. Jo Shanmugalingam agit en tant que directeur général.

Les anciens responsables de la technologie du DCMS continuent de travailler sur la réglementation de l’économie numérique, sous la direction de la directrice générale Susannah Storey, mais les niveaux de dotation exacts du DSIT dans l’ensemble n’ont pas été finalisés.

La secrétaire permanente – la plus haute fonctionnaire en charge du nouveau département – est Sarah Munby, une ancienne économiste de McKinsey, décrite par ses collègues comme une « vraie personne ».

Un responsable de Whitehall a déclaré qu’il était prévu de renforcer l’expertise du département en faisant appel à des talents extérieurs, y compris des scientifiques détachés. Il est également prévu d’embaucher un « conseiller technologique en chef » pour travailler aux côtés des fonctionnaires.

Le responsable cité ci-dessus a également déclaré que des plans étaient en cours d’élaboration pour donner à Donelan un rôle dans l’évaluation des dépenses en recherche et développement dans tous les départements, alors qu’ils examinaient comment le contribuable pouvait en avoir « pour son argent ».

Voisins puissants

La clé du succès de DSIT sera l’adhésion de son voisin, le Trésor.

Le budget du chancelier Jeremy Hunt du 15 mars est un baromètre clé du sérieux des numéros 10 et 11 concernant le département.

« La bonne nouvelle est que nous sommes maintenant connectés au Trésor, n ° 10 », a déclaré le haut responsable du DSIT. «Le Premier ministre, chancelier et [Secretary of State at the Cabinet Office] Oliver Dowden considère ce département comme son véhicule.

Un porte-parole du gouvernement a déclaré qu’ils « travaillaient rapidement sur les détails du budget du département ».

Le budget de BEIS éclipsait celui de DCMS, ce qui signifie que le nouveau département pourrait recevoir des milliards de livres de financement de la recherche. C’est ce que l’industrie technologique envisage, car cela pourrait signifier plus d’argent pour la recherche innovante dans le secteur. Dès que le département a été formé, l’organisme commercial techUK a souligné le budget de R&D de BEIS de 20 milliards de livres sterling par an qui serait à la recherche d’une nouvelle maison.

Temporairement basés à l’arrière du bâtiment du Trésor, certains fonctionnaires du DSIT partagent une cantine avec ceux qui travaillent au ministère des Finances, bien qu’un nouvel habitant ait déploré que contrairement à leurs collègues du Trésor, ils doivent se saborder par l’entrée arrière avec des membres du personnel du DCMS et des fonctionnaires du HMRC. , plutôt que de marcher dans la grande porte d’entrée du Trésor qui donne sur le parc historique de St James.

Défis à venir

Les fonctionnaires et les ministres du ministère se concentrent sur trois éléments majeurs du programme législatif du gouvernement.

Le projet de loi sur la sécurité en ligne devrait revenir à la Chambre des lords le mois prochain, tandis que le projet de loi sur les marchés numériques, la concurrence et la consommation, qui était attendu l’année dernière, arrive « cette session dès que le temps parlementaire le permettra », a déclaré un porte-parole du gouvernement.

Le porte-parole a émis une note plus prudente sur le projet de loi sur la protection des données qui, selon eux, « restait un engagement » et « poursuivrait son adoption en temps voulu ».

Il est désormais peu probable que vienne cette session parlementaire, qui devrait se terminer cet automne, a déclaré le ministre Paul Scully lors d’un événement organisé par le groupe de réflexion Demos la semaine dernière. « Nous avons un tas de lois à faire passer », a déclaré le haut responsable du DSIT.

Pendant ce temps, un livre blanc sur l’IA, une stratégie quantique et une stratégie sur les semi-conducteurs sont également en retard.

Un porte-parole du gouvernement a déclaré que la stratégie des semi-conducteurs serait publiée « dès que possible », tandis que le livre blanc sur l’IA arriverait également « bientôt ». Ils ont dit qu’une stratégie quantique viendra « sous peu ».

Au-delà des retards politiques, on ne sait pas non plus où se situent certaines responsabilités. L’Ofcom, qui réglementera le projet de loi sur la sécurité en ligne, semble pris entre le DCMS et le nouveau département.

Lorsque le député travailliste Chi Onwurah a demandé au DSIT à qui l’Ofcom ferait rapport, le ministre adjoint Paul Scully a répondu la semaine dernière : « le travail est en cours ». « La pagaille totale », a tweeté Onwurah en réponse.

Et ce n’est pas seulement la responsabilité des régulateurs qui reste à finaliser. Il y a également des questions sur la responsabilité globale du projet de loi sur la sécurité en ligne, a déclaré techUK. Aux Communes, il est dirigé par DSIT, mais aux Lords, il est parrainé par DCMS.

Un représentant de l’industrie, qui a demandé à ne pas être nommé afin de pouvoir parler ouvertement, a déclaré: «Nous avons l’impression que les ministres se sont rapidement attachés et se sont déplacés. Les équipes autour des projets de loi viennent également de s’y mettre, mais il y a des points d’interrogation sur qui fait quoi.

Ils ont ajouté qu’il était trop tôt pour dire si la réorganisation retarderait davantage la longue liste de travail du ministère.

Alex Thomas, directeur de programme à l’Institute for Government, a déclaré que si son groupe de réflexion était « généralement sceptique » quant à la machinerie des changements gouvernementaux en raison du coût de la perturbation, il était prêt à donner aux plans de Sunak le bénéfice du doute, concédant qu’ils « pourrait bien s’avérer positif. »

« Cela pourrait finir par être une bonne chose durable, mais cela nécessitera un engagement politique à long terme », a-t-il déclaré.