À l’intérieur du petit moment de Martin Maldonado qui a conduit au gigantesque home run de Yordan Alvarez, vainqueur des World Series

HOUSTON – L’histoire célébrera longtemps le gigantesque coup de circuit de 450 pieds de Yordan Alvarez lors de la sixième manche du match 6 – avec raison – mais ce moment épique de la Série mondiale ne se produit pas sans les quelque 18 pouces de terrain que le receveur vétéran Martin Maldonado a affirmé avec audace quelques minutes plus tôt.

Kyle Schwarber avait réussi un circuit pour les Phillies en début de sixième pour briser une égalité sans but, et avec ses Astros à la traîne, 1-0, Maldonado s’est avancé vers la plaque menant au bas de la sixième manche. Le premier lancer était une balle, un plomb de 95 mph de Zack Wheeler sur la plaque à l’intérieur. Le deuxième lancer était un autre plomb, mais celui-ci a attrapé la partie intérieure de la zone de frappe.

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Pour le troisième lancer, Maldonado a envahi la plaque, filant jusqu’au bord de la boîte des frappeurs.

« Plus près », m’a dit Maldonado après le match. «Je sais comment est son plomb, à quel point il bouge. J’essayais simplement de m’assurer de ne pas m’incliner.

Et il a tenu bon alors qu’un autre plomb – c’est le terrain de pain et de beurre de Wheeler – a suivi un chemin presque identique au premier terrain. Maldonado ne s’est pas incliné et cela l’a frappé au coude. En surface, cela ressemblait beaucoup à la fin du premier match, lorsque le frappeur des Astros, Aledmys Diaz, a appuyé son coude et a été touché par un lancer de David Robertson. Cela a été correctement annulé par l’arbitre du marbre.

Celui-ci était différent. Parce que Maldonado était aussi proche de la plaque qu’il était légalement autorisé à l’être – vérifiez la rediffusion, et vous voyez ses pieds jusqu’à la ligne de craie – une position verticale normale signifiait que le plomb de Wheeler à 95 mph lui touchait le coude. Il n’y avait pas de penchement intentionnel (ce qui n’est pas autorisé) mais juste un positionnement intentionnel (ce qui est très bien). Il tirait en fait son coude plus près de son corps lorsque le terrain l’a frappé.

Le moment a rencontré l’approbation d’au moins un Astros Hall of Famer; Craig Biggio est le deuxième de l’histoire de la MLB avec 285 incidents touchés par lancer.

« Wheeler lance fort, lance le ballon et le coupe », m’a dit Biggio, debout sur le terrain lors de la célébration d’après-match. « Ce ballon n’arrêtait pas de courir et de courir, et il a couru suffisamment pour qu’il le frappe au coude. Heureusement pour nous, elle a pu démarrer un rallye et nous lui en sommes reconnaissants.

Wheeler avait dominé avant cette attaque au bâton. Il avait retiré neuf des 10 derniers frappeurs de Houston, quatre par retrait au bâton. Avec Maldonado en premier, le grounder de Jose Altuve, qui aurait été un retrait facile 6-3, est devenu à la place un retrait forcé. Maldonado était sorti deuxième, mais le rapide Altuve était premier, un échange que les Astros accepteraient volontiers.

Jeremy Pena a suivi avec un simple au sol au milieu, et juste comme ça, Wheeler était parti avec Alvarez à venir. Le manager des Phillies, Rob Thomson, s’est rendu à l’enclos des releveurs, appelant le releveur Jose Alvarado. Compte tenu de la domination de Wheeler – il n’était qu’à 70 lancers – c’est un autre échange que les Astros accepteraient volontiers.

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Alvarez, bien sûr, a démoli une balle rapide d’Alvarado pour un circuit de trois points, donnant aux Astros une avance de 3-1 qu’ils n’abandonneraient pas.

« C’est le jeu. Le jeu concerne l’équipe », a déclaré Maldonado. « On se connaît et on s’aime. Nous l’avons fait.

Dix-huit pouces qui ont conduit à un home run de 450 pieds qui a atterri sur l’œil du frappeur dans le champ central, un endroit où peu de balles de baseball atteignent jamais. Les petites choses qui mènent à de grandes récompenses.

«Maldy comprend le jeu. Il comprend ce qui est en jeu », a déclaré le lanceur Lance McCullers Jr. « C’était une grande partie de cette manche, et pour nous d’être champions du monde ce soir. »

Dix-huit pouces qui ont aidé le manager Dusty Baker à finalement franchir un exploit qui a duré plus de 18 ans. C’est – eh bien, c’était, parce que la saison 2022 est maintenant officiellement dans les livres – la 25e saison de Baker en tant que manager. C’était son troisième voyage aux World Series et sa première victoire.

Poussiéreux, champion pic.twitter.com/gSHI3MZyRI

—Ryan Fagan (@ryanfagan) 6 novembre 2022

Vous avez probablement entendu parler une fois ou mille de son « échec » à en gagner un. Le fait que le mouvement vétéran de Maldonado qui a conduit à la manche magique de quatre points – Christian Vazquez a livré un simple RBI dans le sixième – s’est produit dans le match 6 n’a pas échappé à Baker.

« Je ne voulais pas aller au match 7 parce que le match 6 a été mon ennemi juré », a-t-il déclaré aux journalistes après le match. « Jeu 6, mec… j’étais comme, encore un match 6? J’ai dit mes prières hier soir, j’ai dit « Seigneur, s’il te plaît, ne nous emmène plus au-delà du match 6 ». Puis quand Yordan a lancé la balle vers la lune là-bas, mec, j’ai dit: ‘OK, nous avons de l’action.’ Mon enclos est solide et nos gars se sont reposés.

Debout dans le club-house, imbibé de champagne et de bière et portant ses lunettes de ski, Baker a raconté une histoire sur son manager avec les Dodgers, Tommy Lasorda, quelques années avant la mort de Lasorda en janvier 2021.

« Il m’a rappelé qu’il nous a fallu, avec les Dodgers, jusqu’à notre troisième essai pour obtenir les Yankees. C’est donc mon troisième essai », a déclaré Baker avec un sourire. « Je parlais à Tommy ce soir après le match, à ma mère, décédée en janvier, à mon père et à Hank. J’ai dit: ‘L’année dernière, c’était l’année des Braves, c’était l’année de Hank Aaron, l’année de sa mort. Cette année était la 75e année après Jackie Robinson, et c’est la première année pour moi.

Non pas que Baker ait eu besoin d’un titre de manager – il en a remporté un en tant que joueur en 1981 avec Lasorda et les Dodgers, après avoir échoué en 1977 et 1978 – pour cimenter son héritage dans le sport, mais c’est une sacrée façon d’emballer pour la saison 2022.