À quel point le déraillement du train chimique de l’Ohio était-il dangereux ?

Les maux de tête et les odeurs chimiques persistantes d’un déraillement de train enflammé dans l’est de la Palestine, dans l’Ohio, ont laissé les habitants inquiets pour leur air et leur eau – et la désinformation sur les réseaux sociaux n’a pas aidé.

Les responsables de l’État ont fourni plus de détails sur le processus de nettoyage et une chronologie de la catastrophe environnementale lors d’une conférence de presse le 14 février 2023. Près d’une douzaine de voitures transportant des produits chimiques, dont du chlorure de vinyle, un cancérigène, ont déraillé dans la soirée du 3 février. et le feu du site a émis une fumée noire âcre. Les responsables ont déclaré avoir testé plus de 400 maisons à proximité pour détecter la contamination et suivre un panache de produits chimiques déversés qui avaient tué 3 500 poissons dans les ruisseaux et atteint la rivière Ohio.

Cependant, la lenteur de la diffusion des informations après le déraillement a laissé de nombreuses questions sans réponse sur les risques et l’impact à plus long terme. Nous avons posé cinq questions sur les rejets chimiques à Andrew Whelton, un ingénieur en environnement qui étudie les risques chimiques lors de catastrophes.

Commençons par ce qu’il y avait dans les wagons. Quels sont les produits chimiques les plus préoccupants pour la santé humaine et l’environnement à long terme, et que sait-on à ce jour de leur impact ?

Les principales préoccupations sont désormais la contamination des maisons, du sol et de l’eau, principalement par des composés organiques volatils et des composés organiques semi-volatils, appelés COV et SVOC.

Le train comptait près d’une douzaine de wagons contenant du chlorure de vinyle et d’autres matériaux, tels que l’acrylate d’éthylhexyle et l’acrylate de butyle. Ces produits chimiques ont des niveaux de toxicité variables et des devenirs différents dans le sol et les eaux souterraines. Les autorités ont détecté certains de ces produits chimiques dans la voie navigable à proximité et des particules dans l’air provenant de l’incendie. Mais jusqu’à présent, le sort de nombreux produits chimiques n’est pas connu. Divers autres matériaux ont également été diffusés, mais les discussions sur ces produits chimiques ont été limitées.

Les responsables de l’État ont révélé qu’un panache de contamination rejeté dans le ruisseau voisin avait pénétré dans la rivière Ohio. D’autres villes tirent leur eau potable de la rivière et ont été averties du risque. Plus ce panache se déplace vers l’aval, moins le produit chimique sera concentré dans l’eau, ce qui présente moins de risques.

À long terme, le plus grand risque est le plus proche du lieu du déraillement. Et encore une fois, les informations sur les produits chimiques présents ou créés par des réactions chimiques pendant l’incendie sont limitées.

On ne sait pas encore combien est allé dans les égouts pluviaux, a été évacué dans les cours d’eau ou s’est peut-être déposé au fond des cours d’eau.

Il y avait aussi beaucoup de matières particulaires brûlées. La fumée noire est une indication claire. On ne sait pas combien a été dilué dans l’air ou est tombé au sol.

Combien de temps ces produits chimiques peuvent-ils persister dans le sol et l’eau, et quel est leur risque potentiel à long terme pour les humains et la faune ?

Plus le produit chimique est lourd, souvent plus il se dégrade lentement et plus il est susceptible de coller au sol. Ces composés peuvent rester pendant des années s’ils ne sont pas traités.

Après la rupture de l’oléoduc de la rivière Kalamazoo dans le Michigan en 2010, l’Agence américaine de protection de l’environnement a creusé un affluent où le pétrole s’est déposé. Nous avons également vu des déversements de pétrole sur les côtes de l’Alaska et de l’Alabama que des produits chimiques pétroliers peuvent se retrouver dans le sol s’il n’est pas assaini.

L’impact à long terme dans l’Ohio dépendra en partie de la rapidité et de la profondeur du nettoyage.

Si les sols et les liquides fortement contaminés sont excavés et enlevés, les impacts à long terme peuvent être réduits. Mais plus le retrait prend de temps, plus la contamination peut se propager. Il est dans l’intérêt de tous de nettoyer cela dès que possible et avant que la région ne reçoive de la pluie.

Des barrages dans un ruisseau voisin ont été déployés pour capturer des produits chimiques. Des dispositifs d’extraction d’air ont été déployés pour éliminer les produits chimiques des cours d’eau. Le stripage à l’air fait que les produits chimiques légers quittent l’eau et pénètrent dans l’air. Il s’agit d’une technique de traitement courante et a été utilisée après un déversement de pétrole en 2015 dans la rivière Yellowstone près de Glendive, dans le Montana.

Sur le site du déraillement dans l’Ohio, les travailleurs enlèvent déjà le sol contaminé jusqu’à 7 pieds (environ 2 mètres) près de l’endroit où les wagons ont brûlé.

Certains des wagons ont été vidangés intentionnellement et les produits chimiques incendiés pour les éliminer. Ce feu dégageait une épaisse fumée noire. Qu’est-ce que cela vous dit sur les produits chimiques et les risques à plus long terme?

L’incinération est une façon d’éliminer les produits chimiques dangereux, mais une destruction chimique incomplète crée une multitude de sous-produits. Les produits chimiques peuvent être détruits lorsqu’ils sont chauffés à des températures extrêmement élevées, de sorte qu’ils brûlent complètement.

Le panache de fumée noire que vous avez vu à la télévision était une combustion incomplète. Un certain nombre d’autres produits chimiques ont été créés. Les responsables ne savent pas nécessairement ce que c’était ni où ils sont allés jusqu’à ce qu’ils les testent.

Nous savons que les cendres peuvent présenter des risques pour la santé, c’est pourquoi nous effectuons des tests à l’intérieur des maisons après des incendies de forêt où des structures brûlent. C’est l’une des raisons pour lesquelles le directeur de la santé de l’État a dit aux résidents ayant des puits privés à proximité et sous le vent du déraillement d’utiliser de l’eau en bouteille jusqu’à ce qu’ils puissent faire tester leur puits.

L’EPA a examiné les maisons près du déraillement pour des problèmes de qualité de l’air intérieur. Comment ces produits chimiques pénètrent-ils dans les maisons et que deviennent-ils dans les espaces clos ?

Les maisons ne sont pas étanches à l’air et parfois de la poussière et d’autres matériaux pénètrent. Cela peut être par une porte ouverte ou un rebord de fenêtre. Parfois, les gens le suivent.

Jusqu’à présent, l’US EPA n’a rapporté aucune preuve de niveaux élevés de chlorure de vinyle ou de chlorure d’hydrogène dans les quelque 400 maisons testées. Mais la transparence totale a fait défaut. Ce n’est pas parce qu’une agence effectue des tests qu’elle teste ce qu’elle doit tester.

Les médias parlent de quatre ou cinq produits chimiques, mais le manifeste de Norfolk Southern a également répertorié un tas d’autres matériaux dans des réservoirs qui ont brûlé. Tous ces matériaux créent potentiellement des centaines à des milliers de COV et de SVOC.

Les responsables gouvernementaux testent-ils tout ce qu’ils devraient ?

Les membres de la communauté ont signalé des maux de tête, qui peuvent être causés par des COV et d’autres produits chimiques. Ils sont naturellement inquiets.

L’Ohio et les responsables fédéraux doivent mieux communiquer ce qu’ils font, pourquoi et ce qu’ils prévoient de faire. On ne sait pas à quelles questions ils essaient de répondre. Pour une catastrophe aussi grave, peu d’informations sur les tests ont été partagées.

En l’absence de cette transparence, la désinformation comble ce vide. Du point de vue d’un propriétaire, il est difficile de comprendre le véritable risque si les données ne sont pas partagées.

Par Andrew J. Whelton, professeur de génie civil, environnemental et écologique, directeur du Healthy Plumbing Consortium et du Center for Plumbing Safety, Université Purdue

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.