HLa cape d’invisibilité d’Arry Potter est arrivée dans un colis pour Noël, avec une note de Dumbledore : « Utilisez-la bien. » La réaction de Ron Weasley a été, comme on pouvait s’y attendre, d’être incroyablement jaloux. Qui, après tout, n’a pas rêvé d’avoir le pouvoir de traverser le monde sans être vu ?
Eh bien, il pourrait y avoir de bonnes nouvelles pour Ron et le reste d’entre nous. Une paire de jumeaux a créé quelque chose qui ressemble beaucoup à une cape d’invisibilité. Non, pas les jumeaux Weasley, mais les vrais frères Steve et Nick Tidball. Ils l’appellent la veste de camouflage thermique, et je suis venu la voir avec Steve, dans les bureaux de la société de vêtements futuristes des frères, cachés derrière un Travelodge à King’s Cross, à Londres.
Leur entreprise s’appelle Vollebak – ce qui signifie quelque chose comme « tout faire » en flamand – et leurs bureaux ressemblent à ceux d’une entreprise de vêtements futuriste : table de ping-pong, piano (les deux frères jouent), un groupe de personnes assises autour d’une table en nid d’abeille regardant dans leurs ordinateurs portables. La moitié d’entre eux est une équipe d’un fabricant spécialisé en Italie.
Steve me fait entrer dans une salle de réunion vitrée et enfile la veste. Il n’y en a qu’un, et il est trop petit pour que je puisse essayer. Il est blanc avec des bandes verticales gris foncé. Chacun se compose de 100 couches de graphène, le matériau le plus conducteur au monde et l’un des plus chers. La veste a coûté environ 100 000 £ à fabriquer, dit-il – il y a aussi une charge de câblage en or là-dedans. Il a fallu trois ans pour arriver à ce stade, en travaillant avec le professeur Coskun Kocabas (essentiellement le professeur Graphene) à l’Institut national du graphène de l’Université de Manchester.
OK, donc je ne veux pas gâcher la fête ou quoi que ce soit, mais maintenant je pense moins à Harry Potter et plus aux vêtements neufs de l’Empereur, en particulier au gamin qui s’exprime. J’ai besoin d’être ce gamin : euh, Steve, je peux te voir toi et la veste (en fait c’est comme l’opposé de The Emperor’s New Clothes). Tu es juste là, devant moi, pas invisible.
« Je suis très loin d’être invisible », avoue-t-il, avant d’expliquer que ce n’est que la première étape. Les patchs de graphène peuvent être programmés pour imiter les niveaux de rayonnement de leur environnement, au moins dans une partie du spectre, de sorte qu’ils disparaissent efficacement dans la lumière infrarouge. « Nous voulions démontrer que pour construire une cape d’invisibilité, il faut mélanger quelque chose de doux – des vêtements – avec quelque chose de dur – des dispositifs optiques. C’est la première étape pour réunir les choses dures et douces.
L’essentiel est que les patchs de graphène peuvent être programmés individuellement, pour émettre différents niveaux de rayonnement thermique, pour se fondre dans l’environnement. L’étape suivante consiste à réduire la taille des patchs, afin qu’un objet puisse se fondre dans un environnement plus complexe – une personne dans une forêt, par exemple. Encore une fois, ce n’est qu’en lumière infrarouge, mais je pense que si vous ne voulez pas être détecté par l’une de ces caméras thermiques dont disposent les hélicoptères de police, une veste de camouflage thermique serait très pratique.
Steve dit que lui et son frère n’ont pas pensé aux utilisations, soulignant que lorsque Benjamin Franklin a été témoin d’un premier vol en montgolfière dans les années 1770 et qu’on lui a demandé à quoi il servait, il a répondu : « À quoi bon un nouveau-né ? Ils font des choses pour le plaisir, dit Steve. « À un moment donné, je vais être sur mon lit de mort et je vais penser : qu’est-ce que j’ai fait ? Me suis-je amusé ? Nous essayons de faire des idées dont nous serons fiers.
Steve et Nick travaillaient dans la publicité. Et ils ont couru des ultramarathons; c’est ainsi que tout a commencé, en réfléchissant à la façon dont les vêtements de course pourraient être améliorés. « Les défis auxquels nous avons été confrontés étaient : comment dormez-vous bien la nuit avant de courir ? Si vous êtes sur le point de mourir d’épuisement dû à la chaleur, vos vêtements peuvent-ils vous aider ? Si votre lampe frontale s’épuise au milieu de la nuit, vos vêtements peuvent-ils vous aider ? Quand tu as fini de courir en Amazonie, que fais-tu de tes vêtements s’ils sont couverts d’excréments et de fourmis ?
Ces défis ont tous conduit à des produits : un sweat à capuche relaxant qui se ferme sur votre visage (il y a des trous pour respirer), une gamme de vêtements incroyablement légers qui sèchent très rapidement, une veste solaire qui peut émettre de la lumière en cas de besoin, et des vêtements confectionnés entièrement en matière naturelle que vous pourrez enterrer en fin de vie. « C’est comme si nous étions juste allés ‘ping’ », dit Steve en riant. « C’était un ‘piiiiiiiiiiiiiiiiing’ très long de trois ans. »
Maintenant, ils conçoivent des vêtements pas tellement pour la saison prochaine, plus pour le siècle prochain. « C’est une époque folle – de changement climatique, de rareté des ressources, de propagation des maladies dans le monde, de colonisation de l’espace », déclare Steve. « Nous regardons autour de nous et nous nous demandons pourquoi personne d’autre ne conçoit pour cela? »
Il me montre quelques-uns de leurs autres trucs : la veste Apocalypse, conçue pour résister à la lave, et la veste Mars anti-poussière spatiale, qui a une « poche vomi » imprimée en 3D au cas où vous auriez un peu mal au cœur là-haut. Est-ce qu’Elon en a un, je me demande. Soit Steve ne sait pas, soit il ne le dit pas. Mais il dit qu’ils aimeraient discuter avec Musk de certaines choses et admet qu’il est une source d’inspiration. « Parce qu’il regarde vers l’avenir et conçoit des solutions dont il pense que l’humanité aura besoin pour pouvoir survivre. »
Ah, voici l’autre frère, Nick, indéniablement identique mais, utilement, habillé différemment, dans le pull Garbage de Vollebak – fait de vieux costumes de pompier et de gilets pare-balles, évidemment. Architecte de formation (Steve a étudié l’histoire de l’art), il cite quelques-uns de ses héros : Le Corbusier, Richard Rogers, Bjarke Ingels – ainsi que la designer Neri Oxman et le chef René Redzepi. « Des gens du monde entier attaquent des choses de manière créative, pratique et avec de véritables bons principes. »
Steve fait des mots et des affaires – il pétille et bouillonne d’enthousiasme, comme Willy Wonka. Nick est plus intense – il s’intéresse davantage aux images et au design. Il aime les matériaux et fabrique des choses qui durent 100 ans à partir de déchets.
Tout cela a un prix, bien sûr. La veste solaire coûte 395 £, la veste Mars 795 £.
Les prix reflètent les matériaux et les méthodes qu’ils utilisent, explique Nick. « Avant la commercialisation de toute nouvelle technologie, cela coûte inévitablement cher. »
Quoi qu’il en soit, Musk peut s’offrir une veste Mars, s’il en veut une. Steve et Nick abandonnent quelques noms. Bear Grylls vit dans son sweat à capuche 100 Year (395 £). Il est ignifuge, coupe-vent, très probablement aussi à l’épreuve des ours. Brad Pitt a une veste solaire. Jack Dorsey, ancien PDG de Twitter, est un client, tout comme Joe Gebbia d’Airbnb, le réalisateur Christopher Nolan et l’artiste Olafur Eliasson. « Des gens qui bâtissent aussi l’avenir dans leur domaine », dit Steve. « Quand ils achètent, c’est à ce moment-là que nous leur disons : ‘OK, nous avons réussi’. »
En ce moment, les vêtements sont pour les hommes, « juste à cause des défis économiques de la fabrication pour les hommes et femmes ». L’objectif à long terme est de faire des vêtements pour les femmes aussi.
Dans un futur proche, je veux une cape d’invisibilité pour Noël, comme Harry Potter. Ils disent que la prochaine étape consiste à augmenter la technologie et à réduire les pixels de graphène, et la veste de camouflage thermique pourrait être disponible à l’achat dans les cinq à 10 prochaines années. Et nous parlons toujours du spectre infrarouge, n’oubliez pas, vous ne serez donc invisible que pour les caméras infrarouges.
Je veux sortir à King’s Cross et sauter dans le Poudlard Express, peut-être, totalement invisible. Les jumeaux Tidball disent qu’en utilisant le graphène, il devrait être possible de construire une version qui fonctionne également sur le spectre visible.
Échelle de temps ? Un peu plus longtemps. « Si nous revenons dans 1 000 ans, est-ce que quelqu’un l’a fait ? Oui, je pense qu’ils l’ont probablement fait », dit Steve. Et voilà : mettez une cape d’invisibilité sur votre liste de Noël pour 3022.