Jujourd’hui, un ministre impressionnera les dirigeants politiques et commerciaux de tout le nord de l’Angleterre avec les réalisations de son gouvernement en matière de mise à niveau. Malheureusement, je ne parle pas d’un ministre britannique, même si Michael Gove sera sans aucun doute chaleureusement accueilli. Je fais plutôt référence à Carsten Schneider, ministre de l’Allemagne de l’Est et des conditions de vie équivalentes.
Schneider dira à la Convention du Nord à Manchester : « L’objectif de créer des conditions de vie égales partout en Allemagne se retrouve même dans notre constitution. Il y a de bonnes raisons à cela. Si les régions s’éloignent, c’est mauvais pour tout le monde. Si diverses régions prospèrent, tout le pays prospérera.
Voici à quoi ressemble un véritable nivellement vers le haut : une loi fondamentale dans la constitution allemande exigeant l’égalité entre les 16 États et un processus annuel de redistribution des fonds pour le soutenir. Lorsque vous visitez l’Allemagne, vous pouvez voir et sentir le succès de cette politique partout où vous allez dans les normes élevées des infrastructures de transport et du domaine public.
La grande ironie est que la Grande-Bretagne a joué un rôle important dans sa création. Au lendemain de la guerre, pour éviter une concentration du pouvoir politique à Berlin, les alliés tracent de nouvelles frontières pour les États allemands et leur confèrent une réelle autonomie. Il a fonctionné de façon spectaculaire et est un modèle d’édification de la nation.
Pouvez-vous imaginer à quoi ressemblerait la Grande-Bretagne aujourd’hui si nous avions appliqué la même politique ici ? Toutes les grandes villes du nord de l’Angleterre seraient reliées par des lignes ferroviaires à grande vitesse au lieu d’une infrastructure victorienne en ruine. Manchester aurait presque certainement un système de métro, comme d’autres villes européennes de même taille et influence, et Leeds un système de transport en commun. Le Nord aurait une base industrielle moderne et une économie plus importante. Nos emplois et nos maisons seraient meilleurs ; les gens vivraient plus longtemps et en meilleure santé.
Lorsque vous considérez cette vision alternative de ce que le nord aurait pu être aux côtés de la réalité actuelle des niveaux de vie inégaux, vous pouvez voir pourquoi l’ambiance devient mutineuse. La version de Whitehall du nivellement vers le haut – où les lieux doivent plaider à genoux pour le financement et les noms des gagnants et des perdants sont transmis d’en haut – ne fait que confirmer à beaucoup ce qui ne va pas avec la façon dont le pays est géré. Réalisent-ils comment ils viennent? J’en doute.
Et pourtant, ils ont réalisé une chose inédite : l’unification du nord de l’Angleterre à travers des lignes géographiques et politiques derrière un appel au changement. La convention d’aujourd’hui, la quatrième et la plus importante à ce jour, en est la preuve. Le Nord s’organise. Notre voix se fait plus forte. Nous disons poliment, mais fermement, à tous les partis politiques que les choses vont devoir être différentes. Ce n’est pas du nord. Au lieu de cela, il s’agit d’une offre positive à UK plc de nous laisser contribuer davantage et écrire une nouvelle histoire pour nous-mêmes au cours du reste de ce siècle.
L’idée que le nord de l’Angleterre ne peut pas atteindre la même puissance économique que d’autres parties du Royaume-Uni n’est pas confirmée par l’histoire. Au 19ème siècle, les grandes villes du nord ont fait la richesse de la Bretagne. Liverpool était l’un des ports les plus puissants du monde ; Manchester était la plaque tournante mondiale de l’industrie du coton. Ces deux villes ont été les pionnières du transport ferroviaire. Une illustration de la puissance économique et politique de Manchester est venue en 1862 avec le refus de ses ouvriers de l’usine de gérer le coton cueilli par des esclaves, une décision qui a contribué à mettre fin à la guerre civile américaine.
Notre déclin au 20ème siècle n’était pas dû à nos faiblesses mais à une politique nationale hostile, en particulier sur l’industrie et les infrastructures. Le Nord peut-il renaître au 21ème siècle ? Posez cette question au congrès d’aujourd’hui et vous obtiendrez un oui unanime. La question est de savoir si Whitehall est prêt à nous laisser essayer. Le nouvel accord de décentralisation pour un nord-est uni donne des raisons d’espérer, tout comme nos discussions pionnières avec le gouvernement sur l’approfondissement de la décentralisation dans le Grand Manchester.
L’une de nos propositions consiste à convertir le financement du Grand Manchester en une seule subvention, de la même manière que Whitehall finance l’Écosse et le Pays de Galles. Cela permettrait de sortir des contraintes des silos départementaux et de déployer les financements avec plus de souplesse.
Mais il a une signification plus large. Cela pourrait créer le premier élément constitutif d’un nouveau règlement de financement pour les régions anglophones. Si tous les domaines devaient évoluer au fil du temps vers le même modèle, avec un engagement à un niveau de vie égal inscrit dans la législation britannique, nous aurions enfin une architecture pour soutenir le nivellement à l’allemande. Le nord aurait besoin de sa propre version de la formule Barnett appliquée à cela pour combler les écarts de niveau de vie avec le reste.
C’est l’ampleur du changement dont l’Angleterre a besoin si elle ne veut pas devenir encore plus divisée. Il y a six ans, Steve Rotheram, alors député travailliste de Liverpool Walton, et moi avons décidé de quitter Westminster parce que, informés par notre expérience avec Hillsborough, nous avons réalisé qu’il ne pourrait jamais livrer le nord comme nous le souhaitions. Le changement devait venir de l’extérieur.
Rotheram est maintenant le maire de la région de la ville de Liverpool, et avec d’autres maires, nous avons réussi à établir ce changement et, s’il est correctement soutenu, la décentralisation pourrait créer une Angleterre plus égalitaire au cours du reste de ce siècle. Après tout, cela a fonctionné pour l’Allemagne. Alors qu’est-ce qui nous empêche de faire la même chose pour nous-mêmes ?