gCompte tenu de la consternation du football qatari face à l’attention portée aux problèmes hors du terrain par des sections des médias internationaux pendant la Coupe du monde, il n’est peut-être pas surprenant que Carlos Queiroz ait été nommé entraîneur du pays en février. Le septuagénaire épineux a été vu pour la dernière fois sur la scène mondiale attaquant des journalistes occidentaux pour avoir posé des questions non liées au football, des actions qui se sont bien déroulées dans certaines parties du monde, y compris Doha.
Compte tenu de la catastrophe sur le terrain qui s’est déroulée lors de la Coupe du monde avec trois défaites en trois matchs, la fédération peut penser qu’elle aurait dû le nommer un peu plus tôt. Les projecteurs de la Coupe du monde ont quitté Doha, mais les luttes de football du pays se sont poursuivies. Le mois dernier, le leader de la Qatar Stars League, Al Duhail, a atteint le dernier carré de la Ligue des champions d’Asie, se donnant ainsi une chance de devenir le premier finaliste du pays depuis 2011. Jouant également à domicile, ils ont été battus 7-0 par les Saoudiens. Al Hilal.
Quelques jours plus tard, la Coupe d’Asie des moins de 20 ans était l’occasion de montrer que l’investissement dans la jeunesse réalisé au fil des ans avait porté ses fruits. Pourtant, il s’est également terminé avec zéro point en trois matchs, avec une défaite finale 9-1 contre l’Australie (dirigée par l’entraîneur anglais Trevor Morgan, qui a beaucoup voyagé). « Nous n’avons pas été en mesure de faire face aux exigences du jeu », a déclaré l’entraîneur du Qatar, Iñaki Abadia. « Nous n’avons aucune excuse. Nous devons regarder à l’intérieur, ce qui n’a pas fonctionné dans ce processus. Des mots similaires auraient pu provenir du manager de la Coupe du monde, Félix Sánchez, ou de Hernán Crespo d’Al Duhail.
Il y a quatre ans, le Qatar était au pays des rêves du football. Les Maroons avaient dominé la victoire de la Coupe d’Asie 2019, marquant 19 buts et en concédant un alors qu’ils battaient les puissances continentales traditionnelles que sont l’Arabie saoudite, la Corée du Sud et le Japon en route pour soulever le trophée pour la première fois.
Almoez Ali en a marqué neuf, un record du tournoi, Akram Afif a été sublime en créant des occasions et il y en avait d’autres. Le football asiatique avait plusieurs nouvelles stars et une nouvelle force. Ils étaient ensuite compétitifs à la Copa América quelques mois plus tard et impressionnés lors de la Gold Cup de la Concacaf en 2021, remportant leur groupe et perdant leur demi-finale 1-0 contre les États-Unis alors qu’Ali devenait le meilleur buteur d’un deuxième tournoi international.
Puis vint la Coupe du monde, une première apparition vers laquelle ils se préparaient depuis 12 longues années. Cela a mal commencé avec une performance lamentable contre l’Equateur et, malgré des performances améliorées contre le Sénégal et les Pays-Bas, s’est essoufflé. « Notre objectif était d’être compétitif », a déclaré Sánchez, qui semble prêt à se diriger dans la direction opposée à Queiroz pour prendre le poste en Iran. « Nous avons travaillé pendant tant de mois pour pouvoir donner une bonne performance. Mais parfois, le match ne se déroule pas comme prévu. Nous n’avons pas joué à notre meilleur niveau. Nous étions compétitifs mais nous ne nous sommes pas améliorés.
Il est discutable de savoir si être compétitif était l’objectif. C’était peut-être une fois, mais les améliorations apportées avaient accru les attentes. Après le triomphe de la Coupe d’Asie et les autres tournois internationaux, la plupart pensaient que Sánchez – qui a commencé à travailler à l’Aspire Academy de Doha en 2006, a gravi les échelons avec de nombreux joueurs et a pris le poste de senior en 2017 – était sur la bonne voie.
Mais il y avait quelques inquiétudes qu’en novembre, il était trop fidèle aux vainqueurs de la Coupe d’Asie et n’avait introduit que peu de sang neuf au cours des presque quatre années qui ont suivi. Il y avait aussi des inquiétudes plus générales que, malgré les efforts pour donner à l’équipe une exposition internationale autant que possible grâce à un programme de préparation sans précédent, l’occasion pourrait être trop. Les joueurs ont gelé contre l’Équateur, sur le papier les adversaires les plus faibles du groupe, et devront probablement vivre pendant un certain temps en étant les pires hôtes de l’histoire.
La Coupe du monde a focalisé les esprits et a été l’aboutissement d’années de préparation et d’investissement. Compte tenu de la déception de novembre et de la misérable campagne de la Coupe d’Asie des moins de 20 ans, la question est de savoir si le Qatar reviendra à sa position précédente en tant que pays asiatique de deuxième rang ou continuera à s’efforcer d’être une force continentale de premier plan.
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L’arrivée de Queiroz, l’un des entraîneurs les plus expérimentés du jeu et très respecté dans la région après son passage avec l’Iran, est un signe à certains égards. Il apporte un pragmatisme et un sens tactique qui manquaient à la Coupe du monde, alors que son talent à créer une mentalité de siège aurait également pu être utile. Reste à savoir si l’ancien entraîneur du Real Madrid est l’homme qui supervisera la reconstruction du personnel, de la confiance et du style.
Cela aide qu’il y ait un autre tournoi international majeur d’ici peu. La Coupe d’Asie 2023 aura lieu au Qatar en janvier prochain et devrait donner quelques indices pour savoir si l’équipe peut s’appuyer sur les progrès réalisés avant la Coupe du monde et apprendre des échecs pendant celle-ci.
Le grand objectif, cependant, est la Coupe du monde 2026 et les débuts oubliables de 2022 pourraient un jour être considérés comme contenant du positif s’ils aident à fournir un tremplin pour une première qualification. Si le Qatar se rend à ce tournoi, il pourrait profiter beaucoup plus de sa deuxième participation à la Coupe du monde que de la première, mais même avec l’expansion des équipes, il reste encore beaucoup de travail à faire.