En tant que l’un des garçons d’affiche de LIV Golf, Cameron Smith n’était pas sûr du genre d’accueil qu’il recevrait lorsqu’il est arrivé à Augusta National lundi pour sa première séance d’entraînement des maîtres – que ce soit l’épaule froide ou l’étreinte chaleureuse.
Alors que la querelle entre le PGA Tour et le circuit rebelle LIV soutenu par l’Arabie saoudite s’est transformée en une guerre froide de golf, l’amour était dans l’air alors que Smith est apparu sur la gamme accueilli avec des sourires, des câlins et des poignées de main.
« Je ne voulais pas en attendre trop, mais en même temps, je voulais ça, non seulement pour moi, mais juste pour le jeu de golf », a déclaré Smith. « J’ai passé une heure là-bas et j’ai vu beaucoup de visages familiers, beaucoup de sourires et de câlins.
« Je ne pense pas qu’il y ait une sorte de haine entre les joueurs. Nous sommes tous heureux là où nous sommes, et je suis tout aussi heureux pour les gars qui gagnent sur le PGA Tour que pour les golfeurs LIV.
Lorsque Smith a remporté l’Open l’année dernière, il était membre du PGA Tour, mais cette semaine, il s’est imposé au Masters en tant que l’une des signatures les plus en vue de LIV Golf, sautant sur le circuit rebelle pour 100 millions de dollars.
Certains se sont réjouis de dénigrer le PGA Tour à leur sortie, mais Smith a été plus diplomate.
Banni par le PGA Tour après avoir rejoint LIV, Smith a plus de raisons que la plupart de nourrir une certaine amertume, se voyant refuser la possibilité de défendre sa couronne du championnat des joueurs.
Mais cela en dit long sur le comportement de l’Australien de 29 ans qu’il est le seul des 18 membres de LIV Golf sur le terrain à comparaître dans la salle d’interview des Masters avant le premier tour de jeudi.
« J’ai fait mon lit et je suis heureux, très, très heureux là où je suis », a-t-il déclaré. « Je suis heureux de dormir dans le lit où je suis. »
Appelant Augusta National son «endroit heureux», Smith a disputé le Masters six fois et enregistré trois classements parmi les cinq premiers, dont une égalité pour la troisième place l’an dernier.
Si Smith ou un autre membre de LIV repartait en portant la veste verte dimanche, ce serait un coup marketing majeur pour la série alors qu’elle se bat pour établir sa crédibilité.
« Je pense que c’est juste important pour les gars de LIV d’être là-haut parce que je pense que nous devons être là-haut », a déclaré Smith. «Je pense qu’il y a beaucoup de bavardages sur ces gars qui ne jouent pas au vrai golf; ces gars-là ne jouent pas sur de vrais terrains de golf.
« Bien sûr, je serai le premier à dire que les champs ne sont pas aussi forts. Je suis le premier à le dire. Mais nous avons encore beaucoup de gars là-haut qui peuvent jouer au golf vraiment sérieux. Je pense que nous avons juste besoin d’une bonne finition solide.