« Acte de pillage » : les Égyptiens veulent récupérer la pierre de Rosette

De plus en plus de pays exigent le rapatriement de leur patrimoine des musées d’Europe et d’Amérique du Nord.

Et des milliers d’Égyptiens réclament à nouveau le rapatriement de la pierre de Rosette, l’une des pièces les plus importantes du British Museum.

« La possession de la pierre par le British Museum est un symbole de la violence culturelle occidentale contre l’Égypte », a déclaré Monica Hanna, doyenne de l’Académie arabe des sciences, de la technologie et du transport maritime et organisatrice de l’une des deux pétitions demandant le retour de la pierre.

Les inscriptions sur la dalle de granit gris foncé, le texte d’un décret en trois langues, ont été la percée fondamentale dans le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens anciens.

La « confiscation » de la pierre de Rosette est intervenue lors des batailles impériales entre la Grande-Bretagne et la France. Après l’occupation militaire de l’Égypte par Napoléon Bonaparte, les soldats français ont découvert la pierre en 1799 dans la ville septentrionale de Rashid, connue par les Français sous le nom de Rosette.

En 1801, les forces britanniques ont vaincu les Français en Égypte, et la pierre et plus d’une douzaine d’autres antiquités ont été prises par les Britanniques aux termes de l’accord de reddition. Il est resté au British Museum depuis.

La pétition de Hanna, avec 4 200 signatures, affirme que la saisie de la pierre était « un acte de pillage » d’un « butin de guerre ». Cette affirmation est reprise dans une pétition de Zahi Hawass, l’ancien ministre égyptien des affaires des antiquités, qui compte plus de 100 000 signatures. Les deux pétitions soutiennent que l’Égypte n’a pas eu son mot à dire dans l’accord de 1801.

Dans un communiqué, le British Museum a déclaré que le traité de 1801 incluait la signature d’un amiral ottoman qui a combattu aux côtés des Britanniques contre les Français, arguant qu’il représentait l’Égypte alors que le sultan ottoman dirigeait théoriquement l’Égypte au moment de l’invasion de Napoléon.

Le Musée a également déclaré que le gouvernement égyptien n’avait pas soumis de demande pour son retour et qu’il y avait 21 des 28 copies connues du décret gravé toujours en Egypte.

Une percée dans la compréhension des hiéroglyphes

La pierre d’origine a une importance inégalée pour l’égyptologie. Sculptée au IIe siècle av. J.-C., la dalle contient trois versions d’un décret relatif à un règlement entre les Ptolémées alors au pouvoir et une secte de prêtres égyptiens. Le premier est des hiéroglyphes classiques, le suivant est une écriture hiéroglyphique simplifiée connue sous le nom de démotique, et le troisième est en grec ancien.

Grâce à la connaissance de ce dernier, les universitaires ont pu déchiffrer les symboles hiéroglyphiques, l’égyptologue français Jean-François Champollion ayant finalement déchiffré la langue en 1822.

La pierre est l’une des plus de 100 000 reliques égyptiennes et soudanaises apportées au British Museum. Beaucoup d’entre eux ont été capturés à l’époque où la Grande-Bretagne a colonisé les deux pays de 1883 à 1953.

De plus en plus de musées et de collectionneurs renvoient des objets dans leur pays d’origine, parfois sur ordre d’un tribunal, tandis que certains cas sont volontaires, présentés comme un acte d’expiation pour des torts historiques.

Le Metropolitan Museum de New York a restitué 16 antiquités à l’Égypte en septembre après qu’une enquête aux États-Unis eut conclu qu’elles avaient fait l’objet d’un trafic illégal. Lundi, le musée Horniman de Londres a restitué plus de 72 objets, dont 12 bronzes béninois pillés en 1897, au gouvernement nigérian.

Nicholas Donnell, un avocat américain spécialisé dans les affaires concernant l’art et les artefacts, a déclaré qu’il n’existait aucun cadre juridique international pour de tels différends. À moins qu’il soit prouvé qu’un artefact a été acquis en dehors des voies considérées comme acceptables, le rapatriement est laissé en grande partie à la discrétion du musée.

« Compte tenu du traité et du calendrier, la pierre de Rosette est une bataille juridique difficile à gagner », a déclaré Donnell.

Le British Museum a reconnu que plusieurs demandes de rapatriement lui avaient été adressées par divers pays pour des objets, mais il n’a fourni à l’Associated Press aucun détail sur leur statut ou leur nombre. Il n’a pas non plus confirmé s’il avait déjà rapatrié un artefact de sa collection.

Pour Nigel Hetherington, archéologue et PDG du forum universitaire en ligne Past Preserves, le manque de transparence du musée suggère d’autres motifs.

« C’est une question d’argent, de maintien de la pertinence et de crainte qu’en retournant certains articles, les gens cessent de venir », a-t-il déclaré.

Exigences égyptiennes

Les musées occidentaux ont longtemps tenté de justifier leur détention de trésors du patrimoine mondial en revendiquant des installations de qualité supérieure et un plus grand nombre de visiteurs.

Pour Hanna, le droit des Égyptiens à accéder à leur propre histoire est la priorité. « Combien d’Egyptiens peuvent voyager à Londres ou à New York ? » dit-elle.

Au milieu des troubles qui ont suivi le soulèvement de 2011 qui a renversé l’ancien dirigeant Hosni Moubarak, l’Égypte a connu une augmentation de la contrebande d’artefacts, qui a coûté au pays environ 3 milliards de dollars entre 2011 et 2013, selon la Antiquities Coalition, basée aux États-Unis.

Mais le gouvernement du président Abdel Fattah el-Sissi a depuis investi massivement dans ses antiquités. L’Égypte a récupéré avec succès des milliers d’objets de contrebande internationale et prévoit d’ouvrir un nouveau musée ultramoderne où des dizaines de milliers d’objets peuvent être conservés.

La pléthore de monuments antiques de l’Égypte, des pyramides de Gizeh aux statues imposantes d’Abou Simbel près de la frontière avec le Soudan, est l’aimant d’une industrie du tourisme qui a attiré 13 milliards de dollars en 2021.

Les autorités égyptiennes n’ont pas répondu à une demande de commentaire concernant la politique de l’Égypte à l’égard de la pierre de Rosette ou d’autres objets égyptiens exposés à l’étranger. Hawass et Hanna ont déclaré qu’ils ne fondaient aucun espoir sur le gouvernement.

« La pierre de Rosette est l’icône de l’identité égyptienne », a déclaré Hawass.  »J’utiliserai les médias et les intellectuels pour dire au musée (britannique) qu’ils n’ont aucun droit. »