Affaire Murdaugh: les séries télévisées capitalisent sur la sensation du vrai crime

Pat Conroy. Truman Capote. John Grisham. Shakespeare.

La chute épique d’Alex Murdaugh, l’avocat autrefois puissant de la Caroline du Sud, actuellement jugé pour les meurtres brutaux de sa femme et de son fils et impliqué dans de nombreux autres crimes, a suscité une multitude de comparaisons littéraires – dont aucune ne saisit tout à fait l’étendue de cette saga tordue.

Un conte gothique du sud de la cupidité et de la tromperie, il est également devenu la dernière obsession du pays en matière de véritable crime. Des centaines de milliers de personnes se connectent quotidiennement aux diffusions en direct du procès, qui se déroule dans la petite ville de Walterboro, SC

Les débats télévisés ont contribué à alimenter une industrie artisanale Murdaugh déjà florissante. Il existe un podcast de premier ordre, « Murdaugh Murders », créé par Mandy Matney, une journaliste locale tenace qui a dévoilé de nombreuses histoires cruciales dans l’affaire.

Il y a aussi des promotions sur « Dateline », « 48 Hours » et « 20/20 » ; une plongée profonde de 7 000 mots dans le New Yorker ; et des docu-séries de HBO Max (« Low Country: The Murdaugh Dynasty ») et Discovery + (« Murdaugh Murders: Deadly Dynasty »). Cette semaine, alors que le procès s’étire dans son deuxième mois avec un résultat loin d’être certain, Netflix entre dans la mêlée avec «Murdaugh Murders: A Southern Scandal», une docu-série en trois parties.

Pour un observateur occasionnel, cette surabondance de couverture peut sembler excessive. Mais Will Folks, rédacteur en chef fondateur de FITSNews, un site d’information et de politique de Caroline du Sud qui a attiré l’attention nationale grâce à ses scoops Murdaugh, le voit d’une autre manière.

« C’est l’un des drames les plus captivants que nous verrons jamais dans l’arène du vrai crime, car personne ne sait encore comment cela va se terminer », a-t-il déclaré. « Il contient tous les ingrédients que vous recherchez dans un polar. Et puis tu superposes à ça le pouvoir, l’influence de cette famille, toutes ces autres affaires qui leur sont liées et ce décor parfait [of the Lowcountry] — c’est un point de masse critique pour un conteur. Vous vivrez toute votre vie et n’en aurez jamais une autre comme celle-ci.

Tout effort pour résumer cette saga difficile à manier est probablement voué à l’échec, mais voici quand même une tentative : pendant près d’un siècle, la famille Murdaugh a régné sur le Lowcountry de Caroline du Sud, une région économiquement déprimée dans le coin sud de l’État connue pour ses pittoresques marais salants. et la corruption judiciaire. Pendant plusieurs générations, les Murdaugh ont été avocats – l’équivalent local d’un procureur – tout en exploitant une entreprise privée lucrative spécialisée dans les poursuites pour blessures corporelles.

Mais leur fief a commencé à s’effondrer en 2019, lorsque, selon des témoins, le fils cadet Paul, alors âgé de 19 ans, a écrasé un bateau ivre contre un pont. L’accident a tué une jeune femme nommée Mallory Beach, dont les parents ont intenté une action en justice contre Alex. Paul faisait face à un certain nombre d’accusations de crime quand, en juin 2021, lui et sa mère ont été abattus à l’extérieur des chenils sur le domaine de chasse de 1700 acres de leur famille.

Quelques mois plus tard, Murdaugh a été contraint de démissionner de son entreprise familiale au milieu d’allégations d’utilisation abusive de fonds. Un jour plus tard, il a appelé le 911 pour dire qu’il avait reçu une balle dans la tête lors d’une tentative d’assassinat bâclée en bordure de route. L’histoire s’est rapidement effondrée: Murdaugh a finalement admis qu’il avait engagé un cousin éloigné, Curtis « Eddie » Smith, pour le tuer dans le but d’obtenir une assurance-vie pour son fils survivant, Buster. Il a également affirmé être aux prises avec une dépendance aux opioïdes. En juillet 2022, Murdaugh a été inculpé de deux chefs de meurtre.

Les projecteurs ont également renouvelé l’examen de deux décès suspects: Stephen Smith, un gay de 19 ans qui a été tué en 2015 dans ce que beaucoup pensent être un crime de haine mis en scène pour ressembler à un délit de fuite sur une route rurale dans le comté de Hampton ; et Gloria Satterfield, la femme de ménage de longue date de la famille Murdaugh, décédée après être tombée dans les marches du domaine familial en 2018, conduisant à un règlement de plusieurs millions de dollars que Murdaugh aurait détourné de Satterfield. fils.

Vous avez tout ça ?

« Il coche toutes les cases de la criminalité », a déclaré Eric Bland, un avocat spécialisé dans les fautes professionnelles qui a représenté la succession de Satterfield dans leur procédure contre Murdaugh et co-anime un podcast sur les Murdaughs, « Cup of Justice ». « Il y a la drogue, la trahison des amis, de la famille et des clients. Il y a des fusillades en bordure de route avec le cousin Eddie. John Grisham n’a qu’à venir ici et écrire l’histoire. Il n’a pas besoin de prendre une bouffée d’acide ou une gomme à la marijuana pour l’obtenir.

Au centre de tout cela se trouve Alex Murdaugh, un rouquin aux cheveux roux, un banal accusé criminel qui, selon les procureurs, a tué sa femme et son fils dans une tentative désespérée de détourner l’attention de ses crimes financiers présumés.

Le procès, qui a commencé fin janvier, a amené une foule de journalistes au palais de justice du comté de Colleton. Les témoignages vont du déchirant (un médecin légiste décrivant les blessures mortelles de Paul et Maggie Murdaugh en détail graphique) à un banal coloré (un gardien expliquant l’aménagement du chenil, qui abritait des chiens nommés Armadillo, Tappy Toes et Bubba).

Le drame inhérent à l’affaire a été exacerbé par des forces extérieures, notamment une alerte à la bombe qui a forcé l’évacuation du palais de justice bondé, une évasion de COVID-19 qui s’est propagée au jury et la présence quotidienne de Buster Murdaugh, un roux husky avec un une forte ressemblance avec son père et son défunt frère.

Les preuves contre Alex – prononcées « Ellick » par ses amis et sa famille, dans l’une des nombreuses bizarreries régionales qui définissent cette affaire – comprennent une vidéo sur le téléphone portable de Paul qui le place sur les lieux du crime quelques minutes avant qu’il ne se produise probablement, et le témoignage d’un soignant de la famille qui a déclaré qu’Alex lui avait demandé de mentir sur le moment d’une visite à sa mère la nuit des meurtres.

Le procès a été un énorme tirage au sort pour le réseau Law & Crime. « Nous savions que ça allait être gros, mais je ne pense pas qu’aucun d’entre nous ait réalisé que ça allait susciter autant d’intérêt », a déclaré la productrice exécutive Cathy Russon, qui a établi une comparaison entre l’affaire Murdaugh aux multiples tentacules et celle de Robert Durst, l’héritier immobilier accusé d’avoir commis plusieurs meurtres au fil des décennies.

Alors que le dossier de l’accusation s’étend sur des semaines, l’audience du flux en direct du réseau sur YouTube a augmenté, attirant désormais environ 100 000 téléspectateurs à tout moment, dont beaucoup partagent leurs réactions en temps réel dans une barre latérale de discussion. (Les emojis de pop-corn vertigineux sont un motif récurrent.)

« Plus un procès dure », a déclaré Russon, « plus les gens ont la possibilité de s’y investir vraiment. » Comme il l’a fait lors du procès en diffamation Johnny Depp-Amber Heard l’année dernière, le réseau présente tous les flux de caméras en même temps sur un écran partagé, permettant aux téléspectateurs de voir la réaction de Murdaugh au témoignage – une fonctionnalité qui donne à leur couverture un avantage sur la concurrence, dit Rousson.

À son avis, les badauds sont attirés par le cas de Murdaugh pour une raison simple : « C’est un salaud qui avait tout pour plaire. Il est privilégié, il est riche et ce n’était pas suffisant.

Il existe une relation mutuellement bénéfique entre la couverture du procès en direct et les différents projets documentaires. « Low Country », la série HBO Max, créée à la fin de l’année dernière, a suscité l’intérêt pour le procès à partir de janvier.

«Murdaugh Murders: A Southern Scandal» arrive sur Netflix cette semaine, alors que la défense commence à monter son dossier – «la chose la plus fortuite que vous puissiez demander en tant que réalisatrice de documentaires», a déclaré Jenner Furst, qui a réalisé la série avec Julia Willoughby Naçon. L’équipe, dont les crédits précédents incluent « Fyre Fraud » de Hulu, sur le désastreux Fyre Festival, et « LuLaRich » d’Amazon Prime Video, sur la société de marketing à plusieurs niveaux connue pour ses leggings criards, est habituée à aborder des sujets compétitifs.

« Nous avons été à l’aube de la crise documentaire du duel », a déclaré Furst. « Chaque fois que nous faisons une de ces choses, il y a quatre autres équipages [on the same story]. Au final, il faut couper le bruit, car 10 cinéastes différents peuvent faire 10 films différents.

Leur série présente des entretiens avec Morgan Doughty et Miley Altman, qui ont survécu à l’accident de bateau de 2019 qui a entraîné la mort de Beach et est devenu « l’incident incitatif de tout », a déclaré Furst.

« Le cœur de cette pièce est ces jeunes adultes qui ont vécu une nuit une expérience qui a changé leur vie pour toujours », a ajouté Nason.

« Murdaugh Murders » se penche également sur la mort suspecte de Satterfield, qui a été initialement attribuée à un accident de trébuchement et de chute, mais qui est depuis devenue la cible d’une enquête des forces de l’ordre. Murdaugh est accusé de détourner un million–règlement en dollars qui était censé aller aux fils adultes de Satterfield.

Bien que de nombreux documentaires en streaming souffrent de ballonnements inutiles, le cas Murdaugh est si épineux que trois épisodes semblent, le cas échéant, inadéquats.

« La série n’a même pas encore été diffusée et les gens demandent déjà si nous allons avoir une deuxième saison », a déclaré Furst. « C’est ce qui est si excitant pour nous. Si nous avons la capacité de continuer à le faire, nous pourrions faire quatre saisons.

Les cinéastes israéliens Mor Loushy et Daniel Sivan n’étaient pas familiers avec la saga Murdaugh lorsque HBO Max les a approchés pour faire une série en 2021 (ils pensaient initialement qu’il s’agissait des Murdoch – comme dans Rupert et ses fils). Mais ils en sont rapidement venus à le voir comme une histoire de classe et de pouvoir dans les petites villes américaines.

« Immédiatement, lorsque nous sommes arrivés en ville, nous avons compris le pouvoir que cette famille détenait », a déclaré Loushy. Les réalisateurs ont dû faire face à la réticence des survivants et des témoins qui avaient trop peur pour participer, ou qui accepteraient de parler puis de les fantômes.

« C’était un processus très fatigant, car nous organisions des entretiens et les gens disparaissaient », se souvient Sivan.

« La justice était un mot clé pour les personnes qui se sont exprimées », a déclaré Loushy.

« Low Country » explique l’ensemble des conditions juridiques et économiques qui ont permis aux Murdaugh de maintenir leur règne pendant près d’un siècle – servant pendant trois générations successives en tant qu’avocats tout en exploitant une entreprise privée lucrative spécialisée dans les poursuites pour dommages corporels.

Loushy et Sivan consacrent également beaucoup de temps à la mort inexpliquée de Smith, dont le corps mutilé a été retrouvé au milieu d’une route rurale à Hampton, en Caroline du Sud. Sa mère dit aux journalistes à l’époque où elle croyait que son fils, qui était gay, avait été tué dans un crime de haine commis «par plusieurs jeunes du comté de Hampton issus de familles prestigieuses». Le nom de famille Murdaugh était mentionné à plusieurs reprises dans l’enquête initiale des forces de l’ordre. Personne n’a été inculpé dans le

« Cette histoire a suscité un intérêt national à la minute où Mallory Beach est décédé dans un accident, puis elle a suscité encore plus d’intérêt lorsque Maggie et Paul ont été assassinés », a déclaré Sivan, ajoutant que personne n’avait envoyé d’équipes de vrais criminels pour raconter l’histoire de la mort de Stephen Smith.

Il espère que les téléspectateurs en viendront à voir les victimes et les survivants comme des humains pleinement réalisés, plutôt que comme des « remplaçants pour une sorte de bataille en streaming ».

« Que le documentaire sorte bien ou horrible ne leur importe pas du tout. Ils font face à des pertes, à des décennies de corruption et à des situations économiques extrêmement difficiles dans une ville en déclin », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas un « environnement concurrentiel ». C’est une tragédie.

Les gens, de FITSNews, ont d’abord décrié la « frénésie alimentaire d’Hollywood » à propos de cette histoire captivante de cupidité et de pouvoir, mais ses opinions ont évolué ; il a participé à la série Netflix. « Il y a plus qu’assez de clics pour que tout le monde couvre l’histoire », a-t-il déclaré. « Personne ne se soucie du crédit. Les gens veulent juste savoir ce qui s’est passé.

Bland, l’avocat qui représentait les frères Satterfield, espère que l’éclat des médias conduira à une réforme. Il ajoute à la liste interminable des références à la culture pop en invoquant « The Shawshank Redemption ». « Comme le dit Morgan Freeman, [Tim Robbins’ character] Andy Dufresne a dû traverser 500 mètres des pires égouts au monde pour sortir de prison, et il est sorti propre de l’autre côté. Je pense que nous sommes au milieu du tuyau d’égout en ce moment.