Paul Tierney a sifflé, le ballon est tombé du ciel et a été saisi par Tim Ream, et l’histoire a été écrite alors que la Premier League, pour la première fois, a éclaté pour la Coupe du monde. Le dernier match avant l’arrêt de six semaines a été une aventure agréable qui a culminé avec le plus familier des tropes, un vainqueur de Manchester United à la dernière minute, glissé par le remplaçant de 18 ans Alejandro Garnacho.
Une soirée croustillante au bord de la Tamise. Les cloches de la Toussaint accueillant la foule à travers Bishops Park. De la fumée s’élevant des camionnettes de restauration rapide dans l’air frais et clair. Les arbres d’un or automnal. Le matin, une douce brume était suspendue au-dessus de la rivière, parfaite pour que les vieilles filles puissent traverser à vélo en route vers la sainte communion. C’était le genre de journée de novembre qui a rendu les voyages à Craven Cottage si évocateurs depuis qu’il est devenu la maison de Fulham en 1896. Ce n’était certainement pas le genre de journée pour vous faire sentir comme si, une semaine moins une demi-heure après le coup de pied -off, la Coupe du monde allait commencer.
De tous les problèmes soulevés par cette Coupe du monde, le moins important est peut-être la façon dont elle a perturbé le rythme des saisons européennes. Il a même été suggéré que certaines équipes ne prennent peut-être pas la Coupe Carabao entièrement au sérieux. Pourtant, cela a eu un impact, comme le montre clairement le nombre de joueurs déjà exclus ou risquant de manquer la Coupe du monde.
Il n’y a jamais eu d’écart de moins de 16 jours entre la finale de la Ligue des Champions/Coupe d’Europe et le début de la Coupe du Monde ; le fait qu’il y ait moins de sept jours entre la fin de l’action nationale et le début du tournoi augmente inévitablement le sens du football comme un tapis roulant sans remords, match après match suivant une succession interminable et accélérée, et ne peut qu’augmenter le problème de la fatigue.
Le résultat a été une sensation distincte de dernier jour de terme à propos de Fulham, qui manquait en quelque sorte du sérieux redoutable de la plupart des jours de match. Les directives uniformes étaient peut-être assouplies, certaines des classes les plus jeunes ont apporté des jeux, il y avait des querelles dans la salle du personnel à propos du seul enregistreur vidéo en état de marche et de la bande du film Big de Tom Hanks, et personne ne s’est vraiment trop dérangé avec les trucs ennuyeux, comme une structure défensive ou jouer la passe sécuritaire. Le résultat a été un jeu très ouvert et très engageant qui a balayé de bout en bout avec une intensité épuisante.
Il n’y avait certainement aucun signe évident de joueurs qui se retenaient. Rien n’a non plus laissé entendre que les absences de cinq joueurs qui pourraient avoir des rôles majeurs à jouer à la Coupe du monde – Cristiano Ronaldo, Raphaël Varane, Antony et le suspendu Diogo Dalot pour United et Aleksandar Mitrovic pour Fulham – étaient dues à autre chose que bona questions de foi, mais les ombres qu’elles laissaient contribuaient à donner l’air d’un vague abandon. Harry Maguire, cœur de lion de l’arrière trois anglais, devrait au moins être complètement reposé, après avoir passé la soirée sur le banc ; il n’a disputé que 90 minutes de football en Premier League au cours des deux derniers mois.
Pourtant, ce fut un jeu de conséquence. La victoire a amené United à moins de trois points de Tottenham, quatrième, avec un match en moins; l’écart avec la qualification en Ligue des champions semble gérable.
L’absence de Ronaldo préoccupe de moins en moins United. United a perdu la moitié des matchs de Premier League qu’il a commencés cette saison, avec une moyenne d’un seul point par match, contre 2,2 par match sans lui. Le match d’ouverture de United a été finement construit, preuve du genre de football qu’Erik ten Hag cherche à inculquer – et la raison pour laquelle il évite la paire de milieu de terrain de premier choix du Brésil pour déployer Christian Eriksen aux côtés de Casemiro. Le Brésilien dépossède Tom Cairney après 14 minutes, Eriksen met ensuite Anthony Martial en fuite avant d’avancer pour glisser dans le centre de Bruno Fernandes au second poteau.
Le joueur qui a manqué était Dalot, la combinaison de Willian et Antonee Robinson troublant à plusieurs reprises son remplaçant Tyrell Malacia sur la gauche de Fulham. Effectivement, c’est là que l’égalisation de Fulham est née, le duo se combinant pour se coucher à Cairney pour traverser pour le vieux garçon United Dan James, qui n’était sur le terrain que depuis trois minutes, pour se rendre.
Il restait encore près d’une demi-heure plus le temps additionnel à jouer à ce moment-là et, pendant un certain temps, jusqu’à ce que l’introduction de Garnacho rétablisse une certaine poussée à l’attaque de United, Fulham semblait plus susceptible de marquer. Mais c’est United qui, à la troisième minute des trois minutes de temps additionnel, a attrapé le vainqueur, l’Argentin dérivant de la gauche, échangeant des passes avec Eriksen et poussant son arrivée devant Bernd Leno.
Et puis, pouf, c’était reparti, l’excitation éteinte, les tribunes vidées, les projecteurs éteints pour laisser place à la folie honteuse de la Fifa au Qatar, qui ne se rallumera qu’au Boxing Day.