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Doha (AFP) – S’adoucir avec l’âge ne fait pas partie du plan du vétéran japonais Yuto Nagatomo, dont les cheveux roux et les célébrations sauvages contribuent à alimenter le feu du Blue Samurai au Qatar.
L’arrière latéral de 36 ans a été d’une humeur irrépressible lors de sa quatrième Coupe du monde – un record pour un joueur de champ japonais – et assume pleinement son rôle d’homme d’État doyen de l’équipe.
Nagatomo a disputé près d’une heure de la superbe victoire 2-1 du Japon contre l’Allemagne, mais son implication n’était pas terminée lorsqu’il a quitté le terrain.
Il a passé le reste du match à encourager ses coéquipiers depuis la ligne de touche et à sortir du banc pour féliciter les buteurs Ritsu Doan et Takuma Asano.
Il a ensuite porté son humeur exubérante dans ses interviews d’après-match, criant « Bravo! » dans une caméra de télévision dans un clip devenu viral dans le monde entier.
Il n’y avait rien d’extraordinaire pour un joueur qui s’est teint les cheveux en rouge pour le tournoi pour enflammer ses coéquipiers.
« L’idée était que c’est le rouge du drapeau japonais, et cela montre aussi la passion de nos joueurs », a expliqué Nagatomo.
« Je voulais exprimer cela. J’ai demandé aux gens de quelle couleur je devais le teindre et beaucoup ont dit rouge. J’avais pensé cela aussi, donc j’avais l’impression que cela représentait le mieux mon attitude envers la Coupe du monde. »
Nagatomo a déclaré que sa femme, une personnalité de la télévision au Japon, avait même teint ses cheveux d’une teinte rouge dans « un geste d’unité ».
Le défenseur n’a jamais été susceptible de faire les choses à moitié lors d’une Coupe du monde dans laquelle il est déterminé à avoir un impact positif.
L’équipe japonaise compte 19 joueurs qui font leurs débuts en Coupe du monde et seulement une poignée de vétérans.
Le défenseur Maya Yoshida et le gardien de réserve Eiji Kawashima sont toujours là, mais la plupart de la génération qui a dirigé le Japon lors des trois précédentes Coupes du monde – Keisuke Honda, Shinji Kagawa, Shinji Okazaki et Makoto Hasebe – est passée à autre chose.
Présence vocale
Nagatomo assume un rôle de leadership pratique, toujours à l’avant du groupe lorsque les joueurs s’échauffent et une présence vocale constante lors des séances d’entraînement.
« Nous avons beaucoup de joueurs qui disputent leur première Coupe du monde et ils ont confiance en jouant dans des clubs européens. Nous n’avons pas autant de vétérans cette fois », a-t-il déclaré.
« Les joueurs vétérans sont la base de l’équipe, puis la confiance des joueurs se rassemble pour former un tout comme un puzzle. »
Nagatomo approche de la fin d’une carrière que peu de joueurs dans l’histoire du football japonais peuvent égaler.
Après avoir fait ses débuts en Coupe du monde en 2010, il a déménagé en Italie et a disputé 170 matches de championnat avec l’Inter Milan.
Il a également joué pour Galatasaray et Marseille avant de revenir au FC Tokyo en J-League l’année dernière.
Nagatomo a montré des signes d’endurance décroissante et il serait probablement arrivé au Qatar en tant que remplaçant si l’arrière gauche de premier choix Yuta Nakayama n’avait pas subi de blessure de fin de saison à la veille du tournoi.
Maintenant, il pourrait bien commencer le match du Japon contre le Costa Rica dimanche du côté opposé de la défense après que l’arrière droit Hiroki Sakai ait reçu un coup contre l’Allemagne.
« Je suis prêt à jouer dans n’importe quelle position », a déclaré Nagatomo, qui compte 139 sélections pour le Japon.
Il ne sera pas difficile à repérer s’il joue contre le Costa Rica, courant de haut en bas avec sa mèche de cheveux roux.
Nagatomo a déclaré qu’il pourrait essayer une couleur différente si le Japon atteignait les quarts de finale pour la première fois, mais pour le moment, il est coincé avec.
« Ma famille pense que ça va, mais qu’est-ce qu’ils vont dire d’autre ? » il a dit.
« S’ils disent qu’ils n’aiment pas ça, je ne peux pas y faire grand-chose maintenant. »
© 2022 AFP
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