jee n’était, dit Alex Fletcher, qu’une journée de match ordinaire, mais qui a rapidement dégénéré en extraordinaire et a presque culminé en tragédie. Il y avait les routines et les rituels habituels: le trajet en voiture de deux heures d’Exeter à Twerton Park avec quelques-uns de ses coéquipiers de Bath City, son double pas et son saut avant les poignées de main d’avant-match. Il était au sommet après avoir marqué le but gagnant à Tonbridge Angels dans la National League South trois jours plus tôt, se sentant au top de son jeu avec le club poussant pour les séries éliminatoires de sixième niveau. Mais cinq minutes après le début du match de novembre contre Dulwich Hamlet, après avoir tenté une passe et tenté de traverser le ballon pour la première fois, Fletcher a reçu un coup de coude et s’est enfoncé dans des panneaux publicitaires renforcés de blocs de béton.
Sa tête battait et il y avait un bourdonnement assourdissant dans ses oreilles. Les ambulanciers paramédicaux sur les lieux l’ont traité pour une commotion cérébrale, des complications potentielles de la colonne vertébrale et l’ont maintenu immobile. L’inquiétude sur le visage de son manager, Jerry Gill, du président de Bath, Nick Blofeld, et des coéquipiers qui entraient et sortaient de sa ligne de vue lui disait tout. « Puis j’ai entendu l’annonceur du stade dire que le match était abandonné », raconte Fletcher. « À ce moment-là, je savais que ça devait être sérieux. Je me souviens en fait d’avoir ressenti un peu de culpabilité en pensant : « Oh non, Dulwich a fait tout le chemin depuis Londres. Je sais ce que c’est, une énorme douleur de devoir refaire ce voyage, surtout un mardi soir.
Quarante-cinq minutes plus tard, il était dans une minerve à l’arrière d’une ambulance, sa mère, Alison, à l’avant, et se dirigeait vers une neurochirurgie d’urgence à l’hôpital Southmead de Bristol. Fletcher a vomi sur un ambulancier en cours de route. Son père, Paul, suivait dans une voiture. « J’avais l’impression que si je m’endormais ou si je m’évanouissais, ça aurait pu être ça, vraiment », dit Fletcher. « Je me disais : ‘Tu dois rester éveillé aussi longtemps que tu peux.’ Je suppose que c’était ce genre de réaction couler ou nager. Puis je me souviens des lumières alors que j’étais transporté à l’hôpital, des lumières vraiment brillantes au-dessus de ma tête. Inconsciemment, je savais que j’avais réussi quelque part où l’on s’occuperait de moi. Je me suis évanoui après ça.
Sa fiancée, Ellie, est arrivée à l’hôpital à Fletcher en forme et sans réaction. Les tomodensitogrammes d’urgence ont détaillé Fletcher avait subi de multiples fractures du crâne et un gonflement substantiel du cerveau. « Aussi sombre que cela puisse paraître, le problème était que le cerveau explosait à cause de la pression », dit-il. Le Dr Neil Barua a drainé le liquide cérébral du cerveau de Fletcher, a retiré de petits morceaux de son crâne et de ses vertèbres, a inséré un moniteur de pression et l’a placé dans un coma induit, dans lequel il est resté pendant une semaine.
Le neurochirurgien a informé la famille de Fletcher que ses blessures étaient synonymes d’un accident de moto, et non d’un match de la National League South, et a brossé un tableau inquiétant. « Ils ont appris la pire des nouvelles, que mes chances étaient plutôt minces et que même si je m’en sortais, il ne serait peut-être pas possible de vivre ma vie comme avant. Ma famille était prête à ce que je me réveille et que je ne les reconnaisse pas, ou que je sois une personne complètement différente.
Écouter Fletcher raconter l’épisode avec une telle positivité est inspirant et émouvant. Il a dû réapprendre à marcher mais se considère chanceux que les seuls impacts durables connus de l’incident soient que son oreille gauche est classée comme morte – il a une aide croisée qui aidera son audition à être ajustée cette semaine – et la vue dans son œil droit a été touché. Il éprouve une double vision extrême. « J’espère qu’un jour ma vision reviendra et ce sera un facteur assez important car je ne peux pas jouer au football avec deux balles sur le terrain », dit-il en riant.
Le respect de Fletcher pour Barua est palpable. « Le NHS est remarquable au-delà des mots. Il [the surgeon] aurait reçu l’appel se préparant pour le lit ce soir-là et a été effectivement informé sur le chemin de l’hôpital. Puis, en un rien de temps, il est là, prêt à opérer et à me sauver la vie, ce que j’ai juste… J’ai encore du mal à comprendre à ce jour. Certaines personnes appellent, par exemple, intensifier pour une pression de pénalité. Ce n’est rien comparé à ce que ces gars-là font. Le soin que Fletcher exprime pour le bien-être du personnel, des kinés et des ambulanciers paramédicaux de Bath Ground qui l’ont aidé cette nuit-là en dit long sur son personnage: «J’ai eu de bons contacts avec eux pour les vérifier et m’assurer qu’ils ont traité ce qui s’est passé de la bonne manière.
L’histoire de Fletcher a envoyé des ondes de choc à travers le jeu. Un partisan de Bath a créé une page GoFundMe qui a recueilli plus de 18 000 £, dont 500 £ auprès de ses rivaux Taunton Town. À une extrémité de Twerton Park, une bannière géante indique désormais : « Super Alex Fletcher ». Le flot de messages, dit Fletcher, l’a fait pleurer. Gareth Southgate a offert ses meilleurs vœux dans une vidéo envoyée du Qatar. « Pour lui, pendant la Coupe du monde, prendre le temps et envoyer ce message m’a vraiment ouvert les yeux et m’a donné la force de penser: » Ouais, je peux le faire et continuer à bien progresser. « »
Le joueur de 24 ans a commencé à rejoindre l’échauffement avant certains matchs et a récemment terminé une course de 5 km en 21 minutes. « J’ai encore parfois les effets du vertige quand je me réveille le matin, juste légèrement, mais comparé à ce que j’ai vécu à l’hôpital et où j’étais avec ma mobilité alors, je le brise, vraiment. » Il sourit. « Physiquement et mécaniquement, je commence à y arriver, à revenir là où je veux être pour revenir au football. Pour moi, c’est à peu près ce que le chirurgien dira, à l’avenir. Le but ultime est que je revienne et j’ai juste besoin de considérer ses conseils avec un esprit ouvert. Je ne vais plus mettre ma vie en danger. »
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En ce qui concerne la composition des panneaux publicitaires et leur proximité avec les terrains, Fletcher et l’Association des footballeurs professionnels ont fait campagne pour une réglementation plus stricte afin d’améliorer la sécurité des joueurs et ont soulevé la question avec le ministre des Sports, Stuart Andrew. La PFA a déclaré que des incidents tels que celui de Fletcher – en décembre dernier, le défenseur de Stockport Macauley Southam-Hales a été hospitalisé après être entré en collision avec des panneaux publicitaires lors d’un match de la FA Cup – devraient servir de réveil au match. « Est-ce que vous mettriez un mur de briques au bout d’une piste de course de 100 m où les gens s’affrontent pour se battre jusqu’à la ligne d’arrivée ? » dit Fletcher. « Alors pourquoi le feriez-vous si près du bord d’un terrain de football ? Quelque chose doit changer parce que cela n’a aucun sens.
Fletcher trouve maintenant la joie dans le banal. « J’apprécie vraiment vraiment chaque jour où je suis capable de faire quelque chose. Alors qu’avant ça aurait peut-être été une corvée d’aller courir pour me recharger [fitness-wise] ou d’aller chercher la boutique hebdomadaire, maintenant j’ai changé d’état d’esprit : « Je dois faire ça ». Je suis capable de faire ça.
Sa famille et sa fiancée comprennent son désir de revenir au jeu. Mais d’abord, Fletcher, qui a repris le travail quatre jours par semaine en tant que chef de projet informatique, savoure un autre rendez-vous : lui et Ellie, sa partenaire de plus de 10 ans, se sont mariés le 28 mai. « Pendant un certain temps, j’étais assez inquiet à ce sujet », dit-il. « Mais il semble que je vais pouvoir y assister et marcher dans l’allée. »