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© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Le fondateur d’Infowars, Alex Jones, s’adresse aux médias après avoir comparu à son procès en diffamation de Sandy Hook devant la Cour supérieure du Connecticut à Waterbury, Connecticut, États-Unis, le 4 octobre 2022. REUTERS / Mike Segar / File Photo
Par Jack Queen
(Reuters) – Le théoricien du complot de droite Alex Jones s’est engagé à lutter contre un verdict de diffamation de près d’un milliard de dollars contre lui, mais les experts affirment que ni la faillite ni l’appel des conclusions d’un jury du Connecticut mercredi ne sont susceptibles de sauver sa fortune personnelle et son empire médiatique.
Un jury de Waterbury, Connecticut, un tribunal d’État a conclu que Jones et la société mère de son site Web Infowars devaient payer 965 millions de dollars aux nombreuses familles des 20 enfants et six membres du personnel tués à l’école élémentaire Sandy Hook à Newtown, Connecticut, en 2012 pour avoir affirmé qu’ils étaient des acteurs qui ont simulé la tragédie dans le cadre d’un complot gouvernemental.
Le verdict pourrait augmenter considérablement lorsqu’un juge décidera du montant à accorder en dommages-intérêts punitifs le mois prochain. Cela survient également trois mois après qu’un jury du Texas a accordé à deux parents de Sandy Hook 49,3 millions de dollars dans une affaire similaire.
Jones a déclaré qu’il combattrait le verdict en appel et utiliserait la récente faillite de sa société, Free Speech Systems LLC, pour éviter de payer. On ne sait pas si lui et ses entreprises pourraient jamais payer les verdicts en totalité, mais les avocats des plaignants ont juré de l’empêcher de protéger l’un de ses actifs.
« Nous sommes convaincus que nous récupérerons autant de verdict que possible à court terme, et à long terme, ce verdict ne va nulle part », a déclaré Chris Mattei, avocat des plaignants.
Les finances d’Infowars ne sont pas publiques, mais selon les témoignages du procès, le site a généré des revenus d’au moins 165 millions de dollars entre 2016 et 2018. Un économiste dans l’affaire du Texas a estimé que Jones valait personnellement entre 135 et 270 millions de dollars.
Free Speech Systems a déposé son bilan en juillet. Les familles Sandy Hook sont intervenues dans l’affaire et ont accusé Jones d’avoir retiré jusqu’à 62 millions de dollars de Free Speech Systems tout en l’accablant de 54 millions de dollars de dettes « concoctée » dues à une autre société détenue par Jones et ses parents.
Les tribunaux de faillite ont un large pouvoir discrétionnaire pour décider quels créanciers seront payés en premier et sont vigilants dans les cas où les entreprises tentent de siphonner des fonds via des dettes détenues par des entités fictives, a déclaré Minor Myers, professeur à la UConn School of Law.
« Aucun juge de faillite n’autoriserait Alex Jones et son père à faire la queue devant les plaignants », a déclaré Myers.
CONDUITE « GRAVE »
Les demandeurs ayant des jugements contre des entités en faillite ne recouvrent généralement qu’une partie de ce qui leur est dû, ainsi que d’autres créanciers dont les dettes sont classées en priorité par le tribunal.
Pour les jugements impliquant des dommages intentionnels, cependant, les tribunaux statueront souvent que les plaignants peuvent continuer à demander le paiement après la conclusion de la faillite en recherchant les salaires et autres actifs, disent les experts.
« La conduite sous-jacente de Jones était flagrante, et c’est le genre de chose qui pourrait vous faire dépasser les limites d’une faillite », a déclaré à Reuters Brian Kabateck, un avocat qui n’était pas impliqué dans l’affaire.
À court terme, il est peu probable que Jones l’emporte s’il demande à un juge ou à une cour d’appel de réduire le verdict au motif qu’il est excessif, selon plusieurs avocats du Connecticut.
Contrairement à certains États, le Connecticut ne plafonne pas les dommages-intérêts compensatoires et les juges remettent rarement en question les verdicts du jury car la norme juridique pour le faire est élevée, a déclaré l’avocat Mike D’Amico.
Bien que le verdict soit saisissant, il comprend plus d’une douzaine de plaignants qui disent avoir subi des années de harcèlement, de menaces de mort et de harcèlement de la part des partisans de Jones.
D’Amico a déclaré qu’un verdict d’un milliard de dollars était approprié compte tenu des circonstances tragiques uniques de l’affaire et de la nature flagrante de la conduite de Jones.
« Ce fut une tragédie indescriptible en termes d’impact et implique une conduite tellement odieuse », a déclaré D’Amico. « C’est le genre de prix auquel on s’attend. »
Jones a peut-être également compromis ses chances en violant à plusieurs reprises les ordonnances du tribunal, affirmant que le procès était une imposture et en éclatant dans une tirade contre les «libéraux» lors de son témoignage. Roy Gutterman, professeur au Collège de droit de l’Université de Syracuse, a déclaré que le « mépris du système » de Jones compromettrait probablement tout appel.
« Ce sera une grande demande pour l’accusé de revenir au tribunal et de dire: » Voulez-vous maintenant, s’il vous plaît, réduire cela à quelque chose d’un peu plus raisonnable? » dit Gutterman.
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