Ma plupart des gens vous diront que gagner est primordial dans une finale majeure. Il y a peu de place pour les nuances de fond sur le tableau de bord ou dans le livre des records. De temps en temps, cependant, il y a une rare exception et la finale de Premiership de cette année est sans doute l’une d’entre elles. « Ce que nous avons construit compte », souligne Alex Sanderson, adossé cette semaine au mur extérieur du centre d’entraînement des Sale Sharks. «Beaucoup de gens ont beaucoup renoncé pour que cela soit spécial, important et durable. C’est la clé.
Sanderson, 43 ans, est aussi compétitif que quiconque, sinon plus. Il ne suggère pas à distance que Sale soit ambivalent quant à battre les Sarrasins dans ce qui promet d’être une confrontation à plein régime. Mais parfois, la vie est autant une question de voyage que de destination. Les Sharks de Sanderson sont dans une croisade spirituelle qui ne sera pas uniquement définie par le résultat de leur première grande finale à Twickenham en 17 ans.
Parce que depuis que Sanderson est rentré dans son ancien club il y a un peu plus de deux ans, il a présidé quelque chose d’encore plus important. Une renaissance ? Un réveil ? Sous la bannière « Northern Rugby Matters », Sale s’engage pleinement à redynamiser une région qui n’a pas toujours reçu sa juste part d’amour de la part des mandarins du sud du jeu.
Sanderson, avant tout, a cherché à construire un club qui se soucie vraiment. Pas seulement pour gagner mais pour l’autre. Entre autres choses, le club a demandé conseil à un neuropsychologue de haut niveau sur le pouvoir de l’unité et a installé une «gym mentale» sur place pour aider les joueurs à devenir mentalement plus résilients. Les individus sont encouragés à parler librement et ouvertement. Sanderson est même allé faire de la randonnée avec Manu Tuilagi pour aider le centre anglais à se sentir pris en charge et enraciné dans sa communauté locale. Une équipe sportive professionnelle peut-elle ressembler à une commune new age ? La vente semble donner le coup.
Le principe central est magnifiquement simple : les joueurs heureux, positifs et désintéressés seront plus performants. C’est une variation de l’environnement que Sanderson a aidé à créer pendant un séjour de 17 ans chez Saracens, où l’accent (mis à part les problèmes de plafond salarial) était autant sur la création de bons souvenirs que sur la collecte de trophées. « La partie la plus intéressante de mon rôle consistait à poursuivre continuellement un objectif commun et à regarder au-delà de la récompense matérielle évidente pour la victoire », déclare Sanderson. « Il doit s’agir de quelque chose de plus grand. »
Ayant été contraint de se retirer du jeu à cause d’une blessure à seulement 26 ans, Sanderson s’est toujours promis que s’il devenait entraîneur, il ne suivrait pas le troupeau. « Je me suis dit : ‘Bien, si jamais j’en ai l’opportunité, je veux faire comme ça.’ Parce qu’est-ce que j’ai à perdre bordel ? Si je ne reçois pas de satisfaction du coaching, j’aurai juste une vie heureuse en faisant autre chose.
« Au départ, le coaching n’était pas ce dans quoi je pensais m’embarquer. J’ai eu d’autres opportunités plus lucratives, mais je ne pense pas qu’aucune d’entre elles n’aurait été plus intéressante. Mon frère travaille à la City, conduit une Porsche et a une piscine. Je suis dans une maison de ville des années 1960 à Knutsford avec un rez-de-chaussée qui doit être converti. Il existe des moyens plus simples de gagner de l’argent, mais il est plutôt jaloux de la situation dans laquelle je me trouve.
Parfois, cela n’a pas été facile, surtout ces derniers temps. Les détails sont sensibles mais, il suffit de dire que Sanderson a récemment été confronté à de graves distractions familiales. Même maintenant, alors que Sale a terminé deuxième du classement de la saison régulière, l’homme qui pourrait éventuellement être le prochain entraîneur-chef de l’Angleterre préfère ne pas tracer sa carrière trop loin. « A chaque saison – et je me poserai à nouveau la question après celle-ci – je me demande : ‘Est-ce que ça vaut le coup ?’ Cela vous demande tellement et beaucoup de temps loin de votre famille. Vous sentez que vous inspirez les gens mais c’est du temps passé, c’est tous les week-ends. En ce moment, j’ai l’impression que tout en vaut la peine, mais je suis toujours sur la roue du hamster.
« Je pense que tout le monde doit regarder sa vie en général et dire : ‘Êtes-vous heureux ?’ Pour moi, il y a toujours une période de réflexion et de décompression avant de me préparer à repartir. Vous ne pouvez pas être à moitié convaincu. Même une concentration de 99 % équivaut à 100 % d’échec. Ce 1% de ne pas y être pleinement est votre chute en tant qu’entraîneur.
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La concentration a donc été le principal mot à la mode autour du camp de Sale toute la semaine. C’était le message clé transmis par Sir Alex Ferguson lorsqu’il s’est adressé à l’équipe mardi. « Nous avons un téléphone rouge spécial Man United, comme le Batphone, dans le coin du bureau pour les urgences », plaisante Sanderson – mais, pour l’instant, le triple chasseur Pep Guardiola n’a pas été approché. « Beaucoup de garçons sont des Blues ici, donc je suis sûr qu’ils aimeraient le faire entrer, mais nos mondes sont ceux qui se heurtent rarement. » Quel est le plus proche de leur intersection ? « Certains des garçons courent autour de leur terrain d’entraînement, essayant de ne pas être électrifiés par leurs clôtures. »
Blague à part, Sale devra se débarrasser de tout soupçon de complexe d’infériorité pour battre une équipe d’expérience de Sarries. Sanderson, cependant, sent que ses jeunes joueurs commencent maintenant à réaliser ce qu’ils peuvent faire. « Personne n’a vraiment cru en eux et n’a vu leur potentiel. Croire en un jeune homme avec le talent de Joe Carpenter, Tom Roebuck et Arron Reed n’est pas difficile. Chaque jour, je leur dis ce que je pense – c’est-à-dire que ces gars-là sont aussi bons que n’importe quoi d’autre. Je pense qu’ils sont tous en lice pour des places internationales.
Et alors qu’il rôde sur la ligne de touche – il découvre qu’il a une meilleure idée du déroulement d’un match au niveau du terrain plutôt que dans une boîte d’entraînement scellée – Sanderson ne laissera pas le passé de ses Sarrasins entraver l’avenir radieux de Sale. « J’ai toujours une profonde affection pour eux et cela me pousse à vouloir gagner plus. Ce sont les personnes que vous voulez le plus battre, n’est-ce pas ? Les gens que vous aimez.
Mais surtout, il espère que les Sharks se feront de nouveaux amis au-delà de leur propre cœur du Nord. « Nous n’allons pas essayer de ne pas perdre. Cela pourrait être une ceinture à tant de niveaux. Sommes-nous capables, à travers tout cela, de garder une intensité émotionnelle constante pendant 80 minutes ? À ce stade de la saison, c’est le caractère qui ressort. Même si Sale termine deuxième, leur histoire de bien-être est de plus en plus édifiante.