jeIntrigué par un article d’Ars Technica sur Alexa d’Amazon qui suggérait que tout n’allait pas bien dans la division de la société de technologie qui s’occupe de ses appareils domestiques intelligents, je suis allé m’enraciner dans un tiroir où l’Echo Dot que j’avais acheté il y a des années avait pris la poussière. Après l’avoir trouvé et configuré pour rejoindre le réseau Wi-Fi amélioré qui n’existait pas lorsque je l’ai eu pour la première fois, je lui ai posé une question : « Alexa, pourquoi êtes-vous si déficitaire ? » A quoi elle a calmement répondu : « Cela pourrait répondre à votre question : le gaz moutarde, aussi connu sous le nom de Lost, est fabriqué par les États-Unis. » À ce moment-là, je l’ai solennellement remerciée, j’ai tiré le câble d’alimentation et je l’ai remise dans le tiroir, où elle continuera à ramasser la poussière jusqu’à ce que je puisse penser à une façon écologiquement responsable de la recycler.
J’ai acheté l’appareil le 5 décembre 2016 (au motif qu’il ne faut pas pontifier sur un kit qu’on n’a pas acheté soi-même) et j’ai écrit à ce sujet en janvier 2017. La relecture de cette chronique révèle maintenant que je pensais que l’arrivée de l’appareil représentait un important moment de l’évolution du capitalisme de surveillance. Pourquoi? Parce que son marché cible était la maisonqui était, comme l’observait à l’époque l’analyste technologique vétéran Ben Thompson, « le seul endroit au monde où les smartphones n’étaient pas nécessairement l’appareil le plus pratique, ou tactile la méthode de saisie la plus simple : le plus souvent, votre smartphone est en charge et parler à un appareil ne transporte pas le bagage social qu’il pourrait avoir ailleurs ».
Au départ, cela ressemblait à une tête de pont astucieuse pour l’invasion de nos maisons. Alexa est devenue une sorte de plaque tournante pour d’autres gadgets IoT (Internet des objets) – lumières, thermostats, radiateurs, sonnettes, etc. De toute évidence, d’autres géants de la technologie pensaient également que c’était important – Apple, Google et Facebook se sont précipités pour que leurs hubs domestiques dépassent nos seuils. Et les gens semblaient aimer utiliser Alexa : les enfants adoraient la pousser à dire des choses stupides, tandis que leurs aînés l’utilisaient pour régler des minuteries pour cuisiner, compiler des listes de courses, jouer de la musique, demander des définitions de mots ou des informations à Wikipédia, etc. Mais comme il ne m’était d’aucune utilité, je l’ai éteint et rangé, en supposant que le gros pari d’Amazon avait vraiment payé.
À quel point pouvez-vous vous tromper ? « Amazon Alexa est un » échec colossal « », titrait Ars Technica, « en passe de perdre 10 milliards de dollars cette année ». Il reprenait un long article de Business Insider rapportant qu’au cours du premier trimestre de cette année, l’unité numérique mondiale d’Amazon, qui comprend tout, des haut-parleurs intelligents Echo et de la technologie vocale Alexa au service de streaming Prime Video, a subi une perte d’exploitation de plus plus de 3 milliards de dollars, dont la « grande majorité » était représentée par Alexa et les appareils associés et était la plus importante parmi toutes les unités commerciales d’Amazon.
Alors qu’est-ce qui n’allait pas? Fondamentalement, le modèle commercial qui sous-tend Alexa n’a pas été à la hauteur. La société pensait que l’appareil Echo (qui était apparemment vendu au prix coûtant) inciterait les gens à acheter plus de choses sur Amazon. Comme le dit un rapport interne cité par Business Insider : « Nous voulons gagner de l’argent lorsque les gens utilisent nos appareils, pas lorsqu’ils achètent nos appareils. » Et lorsque plus de 5 millions d’appareils ont été vendus au cours de ses deux premières années, cela devait sembler une idée plausible, surtout quand il s’est avéré qu’Alexa recevait un milliard échanges par semaine !
Malheureusement, il semble que la plupart de ces « conversations » avec l’appareil aient été plutôt comme les miennes : insignifiantes et sans conséquence, lui demandant de jouer du Bach, par exemple, de fournir des prévisions météorologiques, de régler une minuterie ou de vérifier la date de Pâques. dimanche de l’année prochaine. Amazon n’a tiré aucun profit de telles interactions, à l’exception peut-être d’une part infime des redevances versées à une maison de disques pour le Bach. Et, au fil du temps, les « assistants intelligents » proposés par les autres géants de la technologie se sont imposés sur le marché. Aux États-Unis, selon Business Insider, Google Assistant est actuellement en tête avec 81,5 millions d’utilisateurs, suivi des 77,6 millions d’Apple Siri. Alexa, avec 71,6 millions d’utilisateurs, occupe désormais la troisième place, mais même la pensée que les deux autres perdent également de l’argent sur leurs gadgets ne consolera pas beaucoup l’équipe Alexa car son unité est allégée.
Amazon, qui a fait une vague d’embauches pendant la pandémie, est maintenant, comme toutes les grandes entreprises technologiques, en train de supprimer des emplois à l’échelle industrielle ; à partir de ce mois-ci, elle prévoit licencier 10 000 travailleurs, dont un bon nombre seront probablement dans sa division quincaillerie. Alors peut-être que l’industrie est sur le point de découvrir que les invasions – de maisons comme de pays – ne fonctionnent pas toujours aussi bien que vous l’espériez. Et si je n’avais pas remis Alexa dans son tiroir, je lui aurais demandé l’entrée Wikipedia sur la retraite de Napoléon de Moscou.
Ce que j’ai lu
Scandi noir
The Shortest Night est un bel essai sur la plateforme Literary Hub de Dorthe Nors, qui a vécu un an sur la côte danoise de la mer du Nord pour son livre Une ligne dans le monde.
Main morte
Le site Social Media Collective présente #RIPTwitter, une nécrologie perspicace de Nancy Baym démontrant l’affirmation d’Elon Musk : « En son cœur, Twitter est une société de logiciels et de serveurs.
Contes de la crypto
Le joli billet de blog d’Alex Tabarrok The FTX Debacle ELI5 (Explain Like I’m Five) peut être trouvé sur la plateforme Marginal Revolution.