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Ouand Alexander « Tracker » Riley a rejoint la police de Nouvelle-Galles du Sud à Dubbo en 1911, peu après son 27e anniversaire, les connaissances et l’instinct de l’homme Wiradjuri pour retrouver les personnes perdues et les fugitifs sont devenus légendaires.
Il pouvait lire couramment la terre, déployant des compétences qui lui avaient été enseignées pour la première fois à l’âge de huit ans par une tribu aborigène autour de la brousse de Condobolin. Il pouvait dire si un fugitif courait, marchait ou était fatigué, en se basant sur les empreintes de pas, les bâtons cassés, l’herbe meurtrie et les pistes de fourmis perturbées. Il connaissait « chaque oiseau et chaque bête » et leurs cris, se souvient un collègue. Célèbre, il portait toujours un flacon de lait avec lui, au cas où il aurait besoin de se nourrir les personnes perdues qu’il réussissait souvent à retrouver.
Dans l’un de ses cas les plus célèbres, Riley a retrouvé le meurtrier Albert « Mad Mossy » Moss, qui s’était vanté d’avoir tué 13 personnes, en 1939. En passant au crible les cendres d’un ruisseau Narromine, il a trouvé les os d’une victime que Moss avait assassinée pour un cheval. et chariot. Riley a témoigné dans le procès de Moss pour trois meurtres. (La condamnation à mort de Moss a été commuée en réclusion à perpétuité.)
Riley fait l’objet d’une nouvelle production de théâtre-danse, Tracker, qui est présentée en première au festival de Sydney avant une tournée à Perth et Adélaïde. Le chorégraphe et codirecteur du spectacle, Daniel Riley, est son arrière-arrière-petit-neveu; il espère que la production célébrera la vie de Tracker Riley.
« Les gens ne sauront pas qui est Oncle Alec, mais après cette émission, ils le connaîtront certainement, ainsi que notre résilience culturelle continue », dit-il.
Tracker Riley a exécuté un « acte d’équilibre incroyable », dit son arrière-arrière-petit-neveu, en tant que « un homme noir portant un uniforme colonial mis en place au service d’une couronne lui demandant d’utiliser ses connaissances culturelles que le projet colonial essayait d’effacer ».
Mais quelques jours avant la soirée d’ouverture, l’agitation frappe. Le seul acteur de la série, Ari Maza Long, qui devait jouer à la fois Tracker Riley et son arrière-arrière-petit-neveu Archie (basé sur Daniel), doit soudainement se retirer à cause de la mort inattendue de sa grand-mère, Vera Blankman, la Néerlandaise veuve de feu l’activiste Meriam/Yidindji Bob Maza, qui était l’un des fondateurs du National Black Theatre.
Maza Long et sa mère, Rachael Maza, qui est également co-directrice de Tracker et directrice artistique de Ilbijerri Theatre Company, ont toutes deux quitté le spectacle pour s’occuper de tristes affaires. (Ils devraient revenir à temps pour le spectacle au festival de Perth.)
Ainsi, quelques jours seulement avant l’ouverture de Sydney, un nouvel acteur est choisi pour un changement sans distinction de sexe : l’acteur et réalisateur Abbie-lee Lewis, une femme de Kalkadoon qui jouera les deux rôles masculins à Sydney. Arpentant les répétitions, les cheveux attachés en queue de cheval, elle apprend son texte et marque ses pas à la craie jaune sur le linoléum noir. Elle ramasse une veste bleue alourdie de cailloux, comme si elle berçait un bébé.
« Vous avez cherché au mauvais endroit », dit-elle en jouant avec son intonation. « Faites-lui comprendre. »
Alors qu’elle lit les lignes, Lewis apprend seulement maintenant le cas tragique de Desmond Clark, un garçon de deux ans et demi qui a disparu dans la brousse à Pilliga en 1940. Tracker Riley avait une théorie : il y avait une pleine lune la nuit où Desmond a disparu, alors il a cru que l’enfant avait marché vers la lumière. Mais son grand-père raciste a refusé de laisser Riley sur sa propriété pour aider à la recherche du tout-petit.
Une équipe de recherche de 750 personnes n’a pas réussi à trouver le garçon. Des mois plus tard, après la mort du vieil homme, Riley a organisé sa propre recherche. Il a retrouvé les os du garçon dans les 12 heures, dans une fosse à craie non loin de la propriété familiale. L’équipe de recherche d’origine avait marché dans la mauvaise direction.
Rachael Maza, s’exprimant avant de devoir quitter l’émission, a noté que Riley n’était née qu’un siècle après la colonisation britannique de l’Australie. « Plus en amont de la rivière, des massacres se produisaient encore », dit-elle. « C’était une zone de guerre. Donc, travailler pour la police, qui était un outil de colonisation… il y avait tout un dilemme moral et éthique dans lequel il devait naviguer.
Riley est devenu sergent en 1941, le premier Autochtone à obtenir ce grade en Nouvelle-Galles du Sud. Deux ans plus tard, il a reçu la Médaille du roi de la police et des services d’incendie pour services distingués. Mais lorsqu’il a quitté la police en 1950, il s’est vu refuser sa pension de police en raison d’un racisme institutionnel et plus large, bien qu’il ait cotisé à la caisse. Dans Blacktracker, un documentaire télévisé de 1997 réalisé par le petit-fils de Riley, Michael Riley, l’une des filles de Riley, Ruby McGuiness, a rappelé : « Dîner d’adieu et une montre en or et c’est ce qu’il a eu… quand il a pris sa retraite, lui et maman [Riley’s wife Ethel] n’a rien obtenu d’autre.
Ursula Yovich, qui a co-écrit le scénario de Tracker avec la dramaturge Wiradjuri Amy Sole, admet qu’elle a « lutté » pour trouver la voix de Riley au début. « C’était un homme tellement humble, et bien qu’il n’ait pas touché la pension de la police, il ne s’en est pas plaint », dit-elle. « Je suis sûr qu’il aurait senti dans son cœur à quel point c’était injuste. »
Elle s’est entretenue avec des tantes de la famille de Riley avant de décider de situer le dialogue dans un « espace de rêve, un langage exacerbé ». En tant qu’acteur unique, trois danseurs se produisent aux côtés du chanteur Wiradjuri Gary Watling, qui joue de la guitare à pédales en acier et crée des boucles en direct. Le public sera assis sur trois côtés d’un cercle de narration, autour duquel pendent des rideaux inspirés des rayures de sergent de Riley et de son pays. Les rideaux sont conçus par l’artiste Wiradjuri/Kamilaroi Jonathan Jones et peints à la main par l’artiste Tubba-Gah Merindah Funnell sur un tissu canevas à tissage ouvert en forme de pied de requin.
Riley a fait l’objet d’articles de son vivant, souvent à travers un filtre blanc. En 1950, à sa retraite, il a donné une interview éclairante dans laquelle il se souvient avoir passé trois mois à suivre et à aider à capturer un autre homme Wiradjuri, Roy Governor, d’une tristement célèbre famille de brousse, près de trois décennies plus tôt. Riley avait déterminé que le gouverneur portait des coussinets en peau de mouton pour couvrir ses traces et a confronté le fugitif dans sa cachette.
Dans les voies opposées que Riley et Governor ont empruntées en réponse à la colonisation et à l’oppression, Rachael Maza voit des parallèles dans le débat parmi les peuples autochtones sur la voix au parlement. « Vous asseyez-vous à la table en tant que conseiller du gouvernement, ou vous tenez-vous dehors et protestez-vous ? elle dit.
Daniel Riley dit que son arrière-grand-oncle a toujours eu un sens aigu de son identité. « Quelques tantes ont dit que si on lui demandait de suivre la foule, il dirigerait souvent [others] loin avec un peu de, ‘Vous allez par là; Je vais passer par là », ce que je trouve drôle », dit-il. « Mais il était aussi très engagé dans son travail. »
Des années après sa retraite, Tracker Riley a continué à vivre dans la réserve autochtone de Talbragar avec sa femme Ethel, malgré les tentatives du gouvernement de pousser les membres des Premières Nations vers des logements urbains. Le couple gardait une maison modeste, avec un jardin de pommiers et de vignes. « Il était à peu près autonome et ils étaient heureux parce que c’était une vie simple », explique Daniel Riley.
Tracker Riley est décédé en 1970. Vingt ans plus tôt, à sa retraite, il avait semblé magnanime quant à la façon dont la police l’avait traité. « Maintenant que je suis sorti de la force, je vais m’en tenir au travail dans la brousse », a-t-il déclaré. « Mais s’ils veulent que je reprenne n’importe quel travail, j’aiderai dans n’importe quel travail – sauf le crime. »
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