Alexis Arguello contre Aaron Pryor: « Le plus grand combat » 40 ans plus tard

« Aaron Pryor contre Alexis Arguello n’était pas le plus grand combat que j’aie jamais fait, mais c’était le plus grand combat que j’aie jamais fait. »

C’est le point de vue du commentateur sportif du Temple de la renommée Barry Tompkins, qui a appelé « Battle of the Champions » pour HBO Sports à l’Orange Bowl de Miami, en Floride, le 12 novembre 1982. Pour les non-informés, Tompkins, qui travaille maintenant pour Showtime , a organisé des championnats du monde pendant six décennies et a commenté Leonard-Hearns, Hagler-Hearns, Hagler-Duran et Hagler-Leonard, entre autres.

Quand Tompkins qualifie Aaron Pryor contre Alexis Arguello 1 de « le plus grand combat que j’aie jamais fait », c’est haute louer.

Pryor (31-0, 29 KO) est entré dans le combat en tant que champion WBA des poids welters juniors. Le natif de Cincinnati, âgé de 27 ans, était un bagarreur intrépide et puissant avec un sens de la boxe sous-estimé et une soif insatiable de combat. Après avoir remporté le titre du légendaire Antonio Cervantes en août 1980, Pryor a remporté ses cinq défenses de titre par KO.

PLUS: Rumeurs de boxe Jake Paul, nouvelles

Arguello du Nicaragua avait 30 ans et était déjà une légende. « El Flaco Explosivo » (The Explosive Thin Man) avait annexé des titres mondiaux chez les poids plume, les poids légers juniors et les poids légers. Professionnel depuis plus de 14 ans, Arguello est entré dans ce combat avec un record remarquable de 72-5 (59 KO) et était motivé par l’histoire. Une victoire sur Pryor couronnerait Arguello en tant que tout premier champion du monde de boxe à quatre poids à une époque où remporter un seul titre était un défi bien plus grand qu’il ne l’est aujourd’hui.

« Arguello était juste une race de chat complètement différente », a déclaré Tompkins à The Sporting News. Tom Gris. « Si vous le rencontriez et ne saviez pas qu’il était un combattant, alors c’était la dernière occupation au monde que vous penseriez qu’il aurait. Il y avait d’autres combattants comme ça. Sugar Ray Leonard, avec qui j’ai travaillé pendant de nombreuses années, était comme Bambi en dehors du ring.

«Pryor, d’un autre côté, était un gars assez gentil quand vous lui parliez, mais c’était les gens autour de lui; on pouvait dire que c’était un gars de la rue. Ce n’était pas tant qu’il était un méchant; c’était l’environnement qu’il a créé autour de lui ou que ces autres personnes ont créé pour lui.

Tout comme Muhammad Ali et Joe Frazier, la différence frappante dans les styles de combat et les personnalités a rendu le match Aaron Pryor-Alexis Arguello convaincant. Cependant, comme ce fut également le cas avec la première rencontre épique entre Ali et Frazier, la confrontation Pryor-Arguello avait un véritable conflit cousu dans son récit.

« Vous avez eu la guerre civile au Nicaragua avec Arguello contre les sandinistes (un parti socialiste qui tentait de prendre le contrôle du gouvernement nicaraguayen) », a rappelé Tompkins. « Il y avait une si grande population hispanique à Miami que, surtout pendant cette guerre, les gens prenaient parti. Il y avait beaucoup de gens qui soutenaient Arguello, et il y en avait d’autres qui ne se souciaient pas du tout que Pryor aille contre Arguello pour être contre les sandinistes.

Dans les années 1970, Arguello a été dépouillé de tout ce qu’il avait par les sandinistes, et il a ensuite fui son pays d’origine en ruine financière. Désormais installé à Miami avec sa famille, il était considéré par des milliers de ses partisans comme un anticommuniste convaincu avec des poings. Mais, comme Tompkins y a fait allusion, tout le monde n’était pas de son côté. Ce récit a éclairé le papier tactile sur la rivalité Pryor-Arguello bien avant que la cloche d’ouverture ne sonne.

« Il y avait toute cette consternation sur ce qu’il fallait faire avant le combat », a déclaré Tompkins. « Historiquement, ils jouaient les hymnes pour les pays des deux combattants, mais ils n’étaient pas sûrs de le faire [in case it caused unrest]. Ils ont également prévu un feu d’artifice avant l’introduction des combattants, mais ont choisi de ne pas le faire car ils craignaient que les feux d’artifice ne protègent du bruit des coups de feu.

« Bien sûr, nous sommes allés à l’antenne, et, bien sûr, ils ont fait un feu d’artifice. Maintenant, il n’y a qu’une seule lumière allumée dans tout l’endroit, et c’est sur moi [at ringside]. Je pense que s’il y a des coups de feu et qu’ils ne trouvent pas Arguello, ils pourraient prendre la meilleure chose suivante et éliminer ce connard juif de Californie (rires). Tout cela a fait de l’événement ce qu’il était – puis vous avez eu le combat lui-même.

PLUS : Comment parier sur les sports de combat

Et celui-ci a été à la hauteur de sa facturation.

Pryor a pris un départ incroyable, soutenant sa proie avec un assaut incessant à deux poings qui menaçait de submerger complètement le challenger. Cependant, bien que souvent privé de temps et de distance, Arguello a réussi à marquer un travail de combinaison mémorable, et il a eu un succès significatif au troisième tour. En dépit d’être l’homme naturellement plus grand, Pryor avait senti le pouvoir d’Arguello et avait soudainement adopté une posture de boxeur-déménageur. Les raids du champion étaient toujours dangereux, mais Arguello avait maintenant le temps de tirer avec précision, et il a décroché des coups écrasants tout au long des rounds intermédiaires.

Le meilleur coup de poing du combat a atterri au round 13. Au milieu du ring, Arguello a mesuré la cible avec la gauche et a décroché son coup de signature – une droite secouée droit à la mâchoire. Pryor, souvent coupable de se tenir droit, est resté remarquablement droit, mais sa tête a été violemment renversée lorsque la foule de 60 000 personnes a éclaté.

À la fin du tour, le deuxième en chef de Pryor, Panama Lewis, a assis son combattant sur le tabouret avant de s’adresser à un autre membre de l’équipe de coin. « Donnez-moi l’autre bouteille, celle que j’ai mélangée. » Que s’est-il passé après que Pryor ait pris une bouchée de peu importe fait désormais partie du folklore de la boxe. Avant la fin de la première minute du round 14, le champion a blessé Arguello avec une combinaison tonitruante. Une attaque de suivi – l’une des plus brutales de l’histoire de la boxe – a rendu le Nicaraguayen impuissant contre les cordes. L’arbitre Stanley Christodoulou a arrêté le combat à 1:06 alors que le challenger frappé fondait sur la toile.

C’était le quatorzième round d’un 15 rounds au rythme rapide, et Pryor avait inexplicablement explosé sur Arguello avec ce qui semblait être un réservoir plein d’essence. La substance dans la bouteille n’a jamais été analysée.

À peine huit mois plus tard, cependant, Panama Lewis serait banni du sport pour toujours après avoir été reconnu coupable d’avoir retiré le rembourrage des gants du poids moyen junior Luis Resto. L’adversaire Billy Collins a été si gravement endommagé dans le combat en dix rounds qu’il n’a plus jamais combattu. En raison de cet incident et de plusieurs autres impliquant Lewis, la fin Pryor-Arguello sera toujours remise en question.

PLUS: L’arbre généalogique de Muhammad Ali

« Rétrospectivement, on pourrait dire que cela a gâché l’événement », a reconnu Tompkins, après une brève pause. « Ce qui est intéressant, c’est que lorsque c’est arrivé, je n’ai pas pu entendre tout ce qui se passait dans le coin. Quand ils apportent ce son, il fait exploser tout le reste, donc je ne peux pas entendre mes co-commentateurs ou quoi que ce soit. Je pensais l’avoir entendu dire quelque chose à propos de « celui que j’ai mixé », mais ce que vous entendez en replay maintenant et ce qui s’est réellement passé en direct sont deux choses complètement différentes car ils ont stimulé le son pour le replay. Il n’y avait rien d’important à ce sujet la nuit, donc je ne l’ai su que rétrospectivement quand c’est devenu un gros problème.

« Avec Panama Lewis, pour moi, rien ne m’étonnerait. Je soupçonne que c’est un cas où il y a de la fumée, il y a du feu; quelque chose là-dedans, une sorte de stimulant. Je suppose que c’est le cas, mais je n’ai aucune preuve que cela se soit produit ou non. Mais, le connaissant, la seule façon de décrire ce type est qu’il pourrait se cacher derrière un tire-bouchon. Il y a moins de problèmes avec les combattants qu’avec les gens qui les entourent. Il n’était qu’un serpent, et il y a une longue histoire sur les choses qu’il a essayé de faire, mais sur ce qu’il a fait ou a fait. C’était juste un méchant – c’est aussi simple que cela – et je ne pense pas qu’il se souciait du tout de ses combattants.

Pour une myriade de raisons, Alexis Arguello contre Aaron Pryor 1 ne sera jamais oublié.