Sam Allardyce avait espéré que l’histoire se répéterait mais, jusqu’à présent du moins, il refuse de se conformer. Au printemps 2016, le manager par intérim de Leeds était en charge à Sunderland et, contre toute attente, les a aidés à éviter la relégation grâce en partie à une astuce de fête inspirée. Après avoir signé Jan Kirchhoff du Bayern Munich, Allardyce a immédiatement converti le demi-centre allemand des moins de 21 ans en milieu de terrain central.
Kirchhoff a non seulement excellé, mais a joué un rôle clé dans la survie de Sunderland. Ce n’est donc pas une énorme surprise lorsque, lors du deuxième match de son contrat de quatre matchs à Leeds, Allardyce a transféré Robin Koch de la défense au milieu de terrain. Étant donné que Koch possède huit sélections en Allemagne, cela semblait initialement un cas de déjà-vu mais, malheureusement pour Leeds, le demi-centre ne semble qu’un ersatz de milieu de terrain.
Ce n’est pas la faute de Koch. Leeds a récolté un point lors des trois premiers matchs d’Allardyce et a un pied dans le championnat. Et Weston McKennie n’est pas non plus à blâmer pour une situation calamiteuse exacerbée par une fixation de longue date avec des tactiques de pression extrêmes et un recrutement douteux.
McKennie, un milieu de terrain prêté de la Juventus, semble apprendre admirablement vite quand il s’agit de perfectionner les longs lancers qui se sont avérés un thème si récurrent des équipes d’Allardyce au fil des ans. À tel point que lorsque son prodigieux missile aérien a préfacé Rodrigo à la volée du match d’ouverture de la défaite 3-1 de Leeds à West Ham dimanche dernier, il était possible de croire qu’il s’agissait d’une réincarnation de la classe de qualification européenne d’Allardyce de 2004-05 à Bolton.
Pourtant, alors qu’il mène Leeds dans le dernier match de la saison, conscient que même la victoire contre Tottenham à Elland Road pourrait bien être insuffisante pour éviter la relégation, il est douloureusement clair qu’il manque du temps nécessaire pour améliorer les tacles et les passes de McKennie au point où ils rivalisent avec ces lancers.
Pas étonnant que l’homme de 68 ans classe le sauvetage de Leeds comme la plus grande évasion d’une carrière si souvent passée à organiser des escarmouches réussies contre les relégations. « Ce serait là-haut avec le meilleur du lot », dit-il.
« J’ai déjà sauvé des clubs dans des situations désespérées, mais nous avons eu plus de matchs. Cela signifie que tous ces facteurs que nous ne pouvons pas contrôler doivent jouer en notre faveur dimanche. La pression monte ici mais, comme je le dis à tous les joueurs, la pression est un privilège à ce niveau et il faut la maîtriser.
Guide rapide
Les permutations de relégation du dernier jour
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Everton Points 33 Différence de buts -24 Buts marqués 33
Bornemouth, domicile
Une victoire garantit la survie. Un match nul suffira si Leicester ne gagne pas et que Leeds ne gagne pas par au moins trois buts. Une défaite suffira si Leicester et Leeds ne gagnent pas.
Leicester Points 31 Différence de buts -18 Buts marqués 49
West Ham, domicile
Il faut une victoire pour espérer éviter la relégation. Cela suffira si Everton fait match nul ou perd.
Leeds Points 31 Différence de buts -27 Buts marqués 47
Tottenham, domicile
Doit gagner pour avoir une chance de rester debout. Si Leicester échoue alors à gagner et Everton perd, Leeds sera en sécurité. Si Leicester ne gagne pas et qu’Everton fait match nul, Leeds survivra s’il bat les Spurs par trois buts ou plus.
Dans une tentative d’accélérer ce dernier processus, le troisième manager de Leeds de la saison après Jesse Marsch et Javi Gracia – ou quatrième si vous incluez l’incarnation éphémère de Michael Skubala – appuie sur chaque interrupteur tactique et appuie sur chaque bouton psychologique à portée de main.
Au lieu de s’entraîner à leur QG habituel en semaine, à 20 miles au nord de Leeds près de Wetherby, Allardyce a mis ses joueurs à l’épreuve à Elland Road vendredi dans l’espoir d’apaiser quelques nerfs dimanche. En l’absence des innombrables heures nécessaires pour forer l’équipe dans le positionnement hors de possession requis pour empêcher Harry Kane de marquer, c’est le mieux qu’il puisse faire.
De même, c’était très bien Allardyce de persuader les anciens sommités de Leeds Eddie Gray, Gordon Strachan et Gary McAllister de s’adresser à son équipe, mais leurs paroles inspirantes n’ont pas pu réparer les blessures que les deux attaquants clés de l’équipe, Patrick Bamford et Rodrigo, ont du mal à ignorer. . Rodrigo est le plus susceptible de commencer contre les Spurs et Allardyce conserve suffisamment d’optimisme pour fantasmer momentanément sur la reprise de sa célèbre danse sur le terrain avec Jay-Jay Okocha lorsque Bolton a battu Middlesbrough pour éviter la relégation en 2003.
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« J’imagine que Rodrigo est le meilleur danseur ici », déclare Allardyce, qui sait qu’une victoire à Leeds doit être alliée à la chute d’Everton et de Leicester. « Prenons un peu de samba, une samba Big Sam. Espérons que nous sourions lundi prochain. Ma vie consiste essentiellement à gagner et nous n’en avons pas assez fait.
Le mauvais pied de Rodrigo et les ischio-jambiers tendus de Bamford n’auraient pas autant d’importance si Leeds n’avait pas fait exploser un record de 35 millions de livres sterling en signant l’attaquant français inexpérimenté des moins de 21 ans Georginio Rutter de Hoffenheim en janvier. Victor Orta, l’ancien directeur du football du club qui a été limogé avec Gracia début mai, a identifié Rutter comme l’un pour l’avenir, mais ce dont Leeds avait besoin, c’était d’un attaquant pour le moment.
Allardyce a laissé tomber des indices inquiétants concernant l’inadéquation apparente de Rutter au football anglais et il convient probablement aussi que l’abonnement servile d’Orta au pressing – la variété de football à haute énergie plutôt que le repassage – était imprudent. Cette obsession a conduit Leeds à embaucher Marsch en tant que remplaçant du champ gauche de Marcelo Bielsa.
Les deux hommes ont adoré devant l’autel du pressage mais, mis à part le fait que Marsch est loin d’être du calibre de Bielsa en tant qu’entraîneur, cette stratégie à haut risque semblait déjà avoir épuisé tous les joueurs clés, notamment Bamford et le gardien de but, Illan Meslier.
Lorsque Gracia, plus pragmatique, a pris le relais en février, Leeds a cherché une équipe d’anarchistes tactiques incontrôlables qui auraient sans doute mieux fait configurés dans une formation 3-4-3 reposant sur une stratégie de confinement et de contre-attaque. Ce système pourrait encore devenir leur mode par défaut la saison prochaine si Allardyce reste en poste.
Significativement, il ne l’exclut pas, révélant que, quoi qu’il arrive, les discussions s’ouvriront lundi. D’ici là, il espère, contre tout espoir, soigner une gueule de bois de survie tout en envoyant à Okocha une vidéo d’une histoire reprenant la samba de Big Sam.