Voilà pour la dernière danse d’Exeter. C’était une valse pour La Rochelle, une claque pour les Chiefs. Ils avaient espéré faire leurs adieux à tant de piliers du club partant avec style cette saison, mais la réalité brutale est qu’ils ont été écrasés par une équipe de La Rochelle qui mélange puissance et panache avec un effet dévastateur et en est maintenant à sa troisième finale consécutive de la Coupe des Champions.
Grégory Alldritt a produit le genre de performance qui a fait de lui le premier rameur arrière d’Europe il n’y a pas si longtemps, mais la domination de La Rochelle était sur tout le terrain – le centre extérieur UJ Seuteni attirant particulièrement l’attention – puisqu’ils ont couru en sept essais.
Ils cèdent l’avantage à domicile au Leinster en finale – un match revanche de la saison dernière – mais ils se sont révélés être l’équipe la plus redoutable d’Europe ces dernières années et c’est un imbécile qui parie contre eux pour conserver leur couronne. Ils ont également vu les deux derniers champions d’Angleterre lors de tours successifs d’une manière qui suggère que la Premiership ne fournira probablement pas de vainqueur de cette compétition avant un certain temps encore.
Pour Exeter, c’est une défaite qui met à nu le chemin parcouru ces dernières années. Il y a une reconstruction en cours dans le Devon – seuls trois des XV de départ de leur équipe vainqueur du titre 2020 seront au club la saison prochaine – et ils ont profité de leur chance pour atteindre les quatre derniers, dépassant Montpellier avant de reculer les années contre un Côté Stormers qui ne s’est tout simplement pas présenté. Cependant, ce fut une fin catégorique de leur campagne et un résultat qui montre à quel point les clubs de Premiership sont à la traîne par rapport à leurs rivaux.
Les Chiefs, sous leur apparence actuelle, n’ont pas encore tout à fait terminé avec le dernier match de Premiership de la saison contre les London Irish cette semaine avant de se séparer. Ils peuvent au moins réfléchir sur la période la plus prospère de l’histoire du club, avec deux titres de Premiership et une Coupe d’Europe et la fin d’un âge d’or.
Rob Baxter, le directeur du rugby, a déclaré: « Je viens de dire aux gars dans le vestiaire, il y a deux histoires, l’incroyable groupe de joueurs qui ont eu un succès incroyable ensemble et ont fait partie de la période la plus réussie de l’histoire du club et réalisé un montant fantastique ensemble.
« Mais s’il y a bien un endroit où sortir, je ne pense pas que ce soit le pire endroit, il y avait une ambiance incroyable. Ça nous a juste échappé aujourd’hui.
Exeter s’y est toujours opposé et l’accueil redoutable qu’ils ont reçu a souligné la tâche qui les attendait. Ce match s’est déroulé à 100 miles et de la monnaie de La Rochelle et alors que les Chiefs vendaient leur allocation de 2 500, ils ont été noyés dans une mer de noir et de jaune. Les fidèles de La Rochelle s’appellent eux-mêmes « les Convicts » – une référence aux maillots à cerceau dans lesquels jouait leur équipe – et visiblement ils ne faisaient pas de prisonniers. Exeter a été sauvagement hué en sortant pour son échauffement et La Rochelle a applaudi avec ferveur dès l’instant où le bus de l’équipe est arrivé à travers un nuage de fumée étouffant. Les supporters de rugby français savent créer une ambiance.
« Tout était jaune et noir, vous ne pouvez pas imaginer la force que cela nous donne sur le terrain », a déclaré Alldritt. « Je ne pense pas que ce soit le match parfait. Ça ne sert à rien de jouer le match parfait en demi-finale, c’est mieux de le faire en finale.
À leur crédit, Exeter a résisté à l’assaut d’ouverture et a marqué le premier essai grâce à Sam Simmonds après une décision audacieuse de frapper un penalty dans le coin – le n ° 8 rattrapant La Rochelle avec un pick-and-go d’un penalty ultérieur. C’était aussi bon que possible pour les Chiefs, cependant. La Rochelle a une capacité remarquable à broyer les équipes avec une puissance infaillible avant de s’animer et de produire des moments de magie. C’était l’un de ceux qui les ont mis à niveau – Antoine Hastoy avec un délicieux coup dans l’espace derrière avant que Raymond Rhule ne donne un coup de pied en avant et éclabousse.
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La Rochelle a perdu Levani Botia à cause d’une blessure à la tête au milieu de la première mi-temps, mais son compatriote arrière Alldritt était dans une forme inspirée. Il a montré des mains douces pour mettre Ulupano Seuteni à travers un écart pour le deuxième essai de La Rochelle et a terminé le troisième après une poussée puissante dans une mêlée profonde dans le territoire d’Exeter. Exeter avait perdu Dan Frost à la poubelle pour avoir fait tomber un maul juste avant – un signe de la domination croissante de La Rochelle.
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Le combat était effectivement terminé avant la mi-temps lorsque Tawera Kerr-Barlow a détalé après une course accrocheuse du pilier lâche Reda Wardi avant que Rhule n’ajoute le n ° 5 après un beau coup de pied croisé de Hastoy. La Rochelle était en plein vol à cette étape, Exeter flétri.
Pierre Bourgarit est passé à l’arrière d’un maul pour le sixième essai et, bien que Josh Iosefa-Scott ait inscrit le deuxième d’Exeter, La Rochelle était implacable – Kerr-Barlow s’est précipité après que ses attaquants aient fait d’innombrables bosses pour son deuxième. Olly Woodburn et Jack Yeandle ont ajouté des scores de consolation pour Exeter, mais le match était déjà long.