Les blagues sont des notions riches. Les traditions comiques et satiriques noires fascinent depuis des décennies les universitaires et les comédiens, dont beaucoup ont convergé sur l’idée que le traumatisme est une caractéristique déterminante de la comédie noire. WE B Du Bois a écrit dans L’humour des nègres que l’humour est en partie « un mécanisme de défense ; réaction à la tragédie; des oppositions dressées face à la blessure et à l’insulte.
Une grande partie de l’humour noir d’aujourd’hui est motivée par Black Twitter, une communauté qui est nébuleuse dans sa construction mais concentrée dans son exécution. L’humour est l’une de ses principales armes, et il vit même dans les moments tristes.
Le récent achat de Twitter par Elon Musk a suscité l’anxiété chez certains utilisateurs sur l’avenir de Black Twitter. Les rumeurs de changements apportés à la plate-forme – présentées comme la promotion de la liberté d’expression – ont conduit de nombreuses personnes à supposer que les comportements sectaires prospéreront avec moins de conséquences, menaçant le confort des groupes marginalisés sur Twitter. Ceci, associé au licenciement du personnel de Twitter travaillant sur l’IA éthique, qui se concentrait sur le développement d’algorithmes plus transparents, a laissé certains se demandant si les jours de Black Twitter sont comptés.
Je ne suis pas un comédien, ni même si bon sur Twitter. Je suis un informaticien. Mais je m’intéresse à la façon dont les épidémies interagissent avec la société et la culture, et COVID-19 m’a donné une nouvelle et puissante appréciation de Black Twitter – sa portée, sa résonance et sa capacité à offrir un humour thérapeutique pendant nos heures les plus sombres. Et même si je m’abstiendrais d’affirmer que Black Twitter était une force de promotion de la santé publique, ses effets salutaires sur les communautés les plus touchées par la pandémie sont indéniables.
Quelques jours après que la variante Omicron soit devenue l’actualité nationale, Black Twitter renommé la variante Omarion, du nom de l’ancien chanteur du groupe populaire des années 2000, B2K. Une fois que le surnom a acquis une forte empreinte sur les réseaux sociaux, le vrai Omarion est entré dans l’action, partageant une annonce satirique d’intérêt public précisant qu’il n’est pas une variante du SRAS-CoV-2.
« C’est Omarion. Je suis un artiste. Pas une variante », a-t-il déclaré dans une vidéo TikTok, qu’il a ensuite partagée avec ses 1,3 million d’abonnés sur Twitter. « Si vous me rencontrez par hasard dans la rue, vous n’avez pas besoin de vous isoler pendant cinq jours, ni d’avoir un résultat de test négatif pour danser sur ma musique. »
La plaisanterie n’a été possible que parce qu’en décembre de l’année dernière, la société a compris ce qu’était une variante et savait ce que signifiait s’isoler pendant cinq jours. Cela reflète un public qui fonctionne maintenant avec une connaissance pratique de l’épidémiologie de base. Qu’est-ce qui a rendu le surnom drôle? C’est peut-être qu’Omarion était un nom familier qui a servi à souligner à quel point une étiquette Omicron était particulière, en particulier après les noms de lettres grecques plus conventionnels donnés aux autres variantes. Le nouveau terme était apaisant et clarifiant : nous ne savons peut-être pas grand-chose de ce qui se passe avec COVID-19, mais nous savons certainement qui est Omarion.
Bien avant « Omarion », le premier surnom noir du virus sur Twitter était « le Rona », qui est devenu populaire au moment même où la pandémie frappait le sol américain. La logique de l’humour noir semblait impliquer que le coronavirus allait exister pendant un certain temps, alors autant lui donner un nom plus convivial.
Plus révélateurs que le surnom des variantes étaient les mèmes associés aux vaccins SARS-CoV-2. UN trio de noms populaire sur Black Twitter, par exemple, a surnommé une personne vaccinée une princesse Pfizer, une Moderna Mami ou une Johnson & Johnson Jawn. Les blagues sur les vaccins étaient un moyen plus tolérable de prendre l’épreuve au sérieux et de créer une communauté autour d’elle.
Les surnoms de vaccins sont informatifs car l’hésitation à la vaccination était l’un des problèmes les plus controversés de l’ère COVID. Saturday Night Live a fait une parodie sur les raisons pour lesquelles les Noirs étaient moins susceptibles d’être vaccinés. Le croquis était basé sur la réalité : au début, les adultes noirs étaient parmi les plus réticents à la vaccination de tous les groupes ; seulement 42% avaient l’intention de se faire vacciner, contre 63% des hispaniques et 61% des adultes blancs. Les explications de l’hésitation comprenaient le manque d’accès; méfiance due à la discrimination raciale historique et contemporaine, en particulier de la part de l’establishment médical ; et l’inconfort avec la rapidité avec laquelle le vaccin a été produit ainsi que les retombées standard du verset de désinformation COVID-19.
Et pourtant, la réticence à la vaccination a chuté beaucoup plus rapidement dans la communauté noire que chez les Blancs en 2021, et à la fin de cette année-là, les Noirs américains n’étaient plus le groupe démographique le plus réticent à la vaccination du pays. Le changement avait plusieurs causes, notamment des efforts de sensibilisation ciblés. Il serait irresponsable de prétendre que les surnoms de Twitter ont persuadé les gens de se faire vacciner, mais je ne peux m’empêcher de voir un lien : l’adoption du vaccin a augmenté en même temps que les Noirs ont commencé à se sentir suffisamment à l’aise pour en plaisanter.
À quoi aurait ressemblé une pandémie sans Twitter noir – ou une autre forme de bouleversement social – ? Black Twitter a servi de conscience raciale des médias sociaux. Il nous loue pour nos mérites, nous traîne pour nos péchés et nous donne en quelque sorte un répit face au cloaque du mensonge, de la pêche à la traîne et des abus qui peuvent survenir dans le monde numérique. La question n’est donc pas posée par paranoïa, mais pour explorer comment des forces comme Black Twitter façonnent nos vies dans des contextes de panique : elles éduquent, divertissent et clarifient en période de perplexité collective.
Les mèmes qui ont vécu à l’intérieur et ont émergé de Black Twitter ont aidé à révéler les disparités raciales qui ont défini une grande partie de la pandémie. Sans ce refrain, les Noirs n’auraient peut-être jamais su à quel point nos expériences sont différentes de celles des autres. Le rire derrière des surnoms comme Omarion nous rappelle que – de la grippe en 1918 au VIH/SIDA en passant par le COVID-19 – la projection la plus fiable de l’histoire américaine est que chaque communauté « n’attrapera pas le même rhume », même lorsque tout le monde vit avec la même pandémie.
Cette réalité est absurde, déprimante et bonne pour Black Twitter, ou quel que soit son futur remplaçant.