Au cours de sa campagne, la mairesse élue de Los Angeles, Karen Bass, a promis à plusieurs reprises qu’elle ferait de l’itinérance sa priorité le premier jour, en se concentrant immédiatement sur les campements les plus «difficiles» de la ville.
Trois jours avant son inauguration, un campement particulièrement visible – en face de l’hôtel de ville – recevait déjà une nuée d’attention de la part des équipes d’assainissement, des travailleurs de proximité et d’autres employés du gouvernement.
Les résidents sans logement qui vivaient dans les rues 1st et Spring, certains depuis plusieurs mois, ont été chargés dans des camionnettes jeudi et emmenés au LA Grand Hotel, un établissement temporaire pour sans-abri sur la rue Figueroa qui devrait fermer le 31 janvier. Plusieurs ont déclaré qu’ils ont été informés qu’ils devaient déménager à l’approche de la prestation de serment de Bass, qui était prévue dimanche devant l’hôtel de ville.
« Ils ont dit qu’ils allaient passer par ici et nettoyer toute cette section, parce que le maire a son investiture », a déclaré Robert Fulps, 47 ans. « Je ne sais pas ce que ce nettoyage a à voir avec cela, mais je suppose… ce sera aux infos et ils veulent que ce soit propre.
L’opération a souligné l’ampleur du défi à relever pour Bass, qui dirigera une ville où plus de 40 000 personnes vivent sans abri permanent et où la frustration est à son comble. La crise a tourmenté Eric Garcetti pendant une grande partie de son mandat. Bass a promis d’agir avec une urgence renouvelée, déclarant l’état d’urgence dès son entrée en fonction.
La décision de déplacer les gens dans le LA Grand jeudi a marqué un changement de direction pour la ville, qui a passé des mois à travailler pour fermer les installations qui ont participé au projet Roomkey. Le programme financé par le gouvernement fédéral a transformé les hôtels du centre-ville, d’Hollywood et d’ailleurs en logements temporaires pour les résidents sans abri de Los Angeles après l’épidémie de COVID-19.
Les travailleurs de l’assainissement nettoient un campement de sans-abri sur la 1ère rue, juste à l’ouest de l’hôtel de ville.
(Carolyn Cole / Los Angeles Times)
Jeudi soir, Bass a annoncé qu’une tempête imminente avait incité son équipe à déplacer l’inauguration dans un lieu couvert, le Microsoft Theater à LA Live. À ce moment-là, environ 20 personnes avaient déménagé du 1er et du printemps au LA Grand.
Interrogé sur le nettoyage, le porte-parole de Bass, Zach Seidl, a adressé des questions à Garcetti, affirmant que le maire élu n’assumerait pas l’autorité avant lundi. « En ce qui concerne les plans futurs visant à faire entrer d’urgence les Angelenos sans logement, la maire élue fera des annonces majeures à partir de son premier jour de mandat », a déclaré Seidl.
Un responsable de la Los Angeles Homeless Services Authority, qui a participé à l’opération de jeudi, a également renvoyé des questions sur le 1er et le campement de printemps au bureau de Garcetti. Il en a été de même pour un assistant du membre du conseil Kevin de León, dont le district comprend l’hôtel de ville et les environs.
« Pour être clair, le membre du conseil n’a pas demandé cette opération », a déclaré le porte-parole de De León, Pete Brown.
Harrison Wollman, un porte-parole de Garcetti, n’a pas directement répondu aux questions de savoir si le campement avait été déplacé pour l’inauguration. Dans un e-mail, il a déclaré que la sensibilisation des sans-abri avait commencé dans la région en juillet, les équipes d’intervention en cas de crise étant impliquées un mois plus tard.
« Tous ceux qui vivent à cet endroit se sont vu proposer un logement », a-t-il déclaré dans un e-mail. « Et le [L.A.] Grand a été identifié pour cet emplacement en raison de sa proximité, des lits disponibles et de ses antécédents en matière de placement réussi d’Angelenos sur la voie d’un logement permanent.
L’opération au 1er et au printemps a fait suite à des mois de rapports de LAHSA sur ses efforts pour vider le LA Grand, qui avait été le plus grand des sites Project Roomkey, fournissant environ 480 chambres.
Alors même que les travailleurs de proximité chargeaient des personnes dans des camionnettes, le chef adjoint de LAHSA, Nathaniel VerGow, a déclaré jeudi au comité des sans-abri du conseil que son agence restait sur la bonne voie pour vider le LA Grand d’ici le 31 janvier. Il a déclaré que la population de l’hôtel était tombée à 186 plus tôt cette semaine, avec environ quatre personnes qui partent chaque jour – beaucoup pour un logement permanent ou provisoire.
« Ces chiffres sont susceptibles de changer, car le bureau du maire utilise potentiellement le Grand pour une opération spéciale », a-t-il déclaré au comité.
VerGow n’a pas précisé en quoi consistait l’opération spéciale et aucun des membres du conseil présents à la réunion ne lui a demandé de s’expliquer. L’équipe de Bass n’a pas répondu à la question de savoir si elle souhaitait garder l’hôtel ouvert après la date limite du 31 janvier.
Luis Suarez, à gauche, attend que le nettoyage commence sur Spring Street en face de l’hôtel de ville. Il a décidé d’accepter une offre d’hébergement.
(Carolyn Cole / Los Angeles Times)
Le nettoyage du campement de jeudi a commencé vers 8 h 30, avec des travailleurs de proximité qui ont fait sortir les gens de leurs tentes. Les équipes d’assainissement ont ramassé les ordures, ont aidé à préparer certaines affaires pour le stockage et ont ensuite lavé le trottoir sous pression. Pendant plusieurs heures, plus d’une dizaine de personnes ont emballé méthodiquement leurs affaires et s’entassaient dans des camionnettes blanches.
Rudy Myke Negrete, un ancien coiffeur de 49 ans, se méfiait initialement de l’offre de LA Grand, affirmant qu’il n’aimait pas être poussé d’un endroit à l’autre. En début d’après-midi, cependant, il avait hâte de passer la nuit à l’intérieur dans un lit chaud.
« Tant que je suis quelques endroit, je m’en fous », a-t-il dit en retirant ses affaires de sa tente. « Mais c’est juste l’incohérence. Ils ont dit que Roomkey était terminé et que le financement était terminé.
Negrete a déclaré qu’on lui avait également dit que le campement devait être déplacé pour l’inauguration prévue à l’extérieur de l’hôtel de ville.
Lors du nettoyage de jeudi, des employés de LAHSA, du Bureau de l’assainissement et du programme de sensibilisation CIRCLE de la ville ont déclaré que les tentes avaient dû être déplacées en raison de l’inauguration ou d’un événement de week-end non spécifié. Certains ont évoqué des problèmes de sécurité en raison de la présence du vice-président Kamala Harris, qui doit prêter serment à Bass.
La plupart de ceux qui vivaient au 1er et au printemps ont accepté de déménager.
« Ils nous ont dit que si nous ne bougeons pas, le LAPD va venir nous déplacer », a déclaré Luis Suarez, debout devant une rangée de tentes sur Spring Street mercredi soir.
Le premier fourgon de personnes est arrivé à l’hôtel vers 10h15, traînant sacs à dos, sacs fourre-tout et bagages à roulettes. Assis sur des chaises à l’extérieur de l’hôtel, ils ont été approchés par deux préposés à l’accueil tenant des presse-papiers, qui leur ont demandé leurs noms et dates de naissance.
Candelario Cortez et son chien, Rocky, dans une camionnette les déplaçant d’un campement près de l’hôtel de ville de Los Angeles.
(Carolyn Cole / Los Angeles Times)
Les membres du personnel de l’hôtel ont pris la température de chaque personne, vérifié leur tension artérielle et tamponné leurs narines pour COVID-19. Quelques minutes plus tard, d’autres employés de Project Roomkey se sont approchés avec des bouteilles d’eau et des boîtes à emporter contenant des omelettes.
Thomas Najera, le premier à faire vérifier sa température, a déclaré qu’il vivait dans la 1ère rue depuis août. L’homme de 71 ans a déclaré avoir été cambriolé cinq fois alors qu’il vivait dans la rue, perdant des radios à transistors, un téléphone portable et d’autres biens.
Finalement, un préposé à l’accueil l’a appelé pour entrer dans l’hôtel. « À quel point est-ce que je sens mauvais ? a-t-il demandé, ajoutant: « Trois mois, mêmes vêtements. »
Les travailleurs de proximité se sont heurtés à une certaine résistance. Une femme, qui vivait dans une tente avec un petit enfant, a décliné leur offre initiale d’une chambre d’hôtel, décidant plutôt de déplacer ses affaires – une tente, une poussette, un lit pliant et d’autres articles – de l’autre côté de la rue, à côté de la pelouse sud de l’hôtel de ville.
Quelques heures plus tard, elle et sa tente verte et blanche étaient parties, et il n’était pas clair si elle avait changé d’avis. Il restait une glacière, quatre cruches d’eau et un assortiment de chaussures, de sandales, de jouets et de crayons pour enfants.
À 17 heures, huit tentes restaient toujours près du 1er et du printemps.
Les responsables de l’assainissement ont affiché une pancarte indiquant qu’ils prévoyaient d’y effectuer un autre nettoyage vendredi, ainsi que d’autres rues voisines.