C’était censé être le début du sprint des Rams en seconde période.
Après une victoire et une date ouverte, ils étaient confiants. Avec plusieurs partants revenant de blessures, ils étaient plus forts. Les champions en titre du Super Bowl semblaient sur le point de tenir enfin leur proclamation pour la faire reculer.
Mais les Rams fonctionnent indéniablement à l’envers.
Ils courent sans direction, cherchant peut-être à s’éliminer d’une opportunité en séries éliminatoires.
Et l’entraîneur Sean McVay et son équipe continuent d’accumuler des pertes – sur une boucle apparemment sans fin – contre les 49ers de San Francisco.
Une défaite 31-14 dimanche au stade Sofi a prolongé la séquence de futilités des Rams en saison régulière contre les 49ers à huit matchs.
Cela fait près d’une demi-décennie, vers 2018, que McVay a déjoué et déjoué son ami et mentor Kyle Shanahan dans un jeu NFC West.
Les Rams peuvent pointer vers une victoire sur les 49ers lors du match de championnat NFC de la saison dernière au SoFi Stadium, mais cela se qualifie comme un événement unique – et un chanceux grâce à une interception abandonnée par les 49ers – pas une indication que les Rams avoir le maquillage pour devenir la première équipe depuis la saison 2004 à répéter en tant que champion du Super Bowl.
La défaite de dimanche a fait tomber le record des Rams à 3-4, une première pour McVay.
« C’est une situation différente », a déclaré McVay, « mais cela ne signifie pas que vous appuyez sur le bouton de panique. »
L’histoire dit que McVay pourrait avoir raison. Les Rams ont remporté la division la saison dernière sans vaincre les 49ers en saison régulière – et ont remporté le Super Bowl.
Mais en 2019, ils ont raté les séries éliminatoires pour la seule fois sous McVay.
Un point positif après la défaite de dimanche : les Rams n’auront plus à affronter les 49ers cette saison.
Le 3 octobre au Levi’s Stadium, les 49ers ont écrasé les Rams 24-9. Dimanche, le quart-arrière des Rams Matthew Stafford s’est précipité pour un touché rare et a lancé une passe de touché à Cooper Kupp avant que les Rams ne perdent une avance de 14-10 à la mi-temps et soient exclus en seconde période.
« Cela n’a rien à voir avec toute l’histoire, quelle qu’elle soit », a déclaré McVay. « Ils nous ont surpassés en deuxième mi-temps. »
Dit Stafford: « Ce n’est pas parce que vous avez un bon drive ici ou là que le match va se dérouler de cette façon – c’est un match de quatre quarts pour une raison. »
L’ailier rapproché Tyler Higbee en est à sa septième saison avec les Rams, il est donc là depuis assez longtemps pour se souvenir de ce que cela fait de vaincre les 49ers en saison régulière.
« Nous devons le comprendre », a déclaré Higbee. « Ils interviennent et jouent bien chaque fois que nous les affrontons, et nous ne le faisons pas. »
Edge rusher Leonard Floyd a fait écho à Higbee. « Nous nous sommes battus comme à chaque fois que nous les jouons pour une raison quelconque », a-t-il déclaré.
Cependant, il est « encore tôt », a déclaré Floyd, qui a enregistré ses deux premiers sacs de la saison.
« Nous avons le temps de vraiment faire du bruit », a-t-il dit, « si nous renversons la situation maintenant. »
Ce sera un défi pour une équipe qui a perdu deux fois ce mois-ci contre les 49ers et aussi contre les Cowboys de Dallas. Les Rams ont à peine échappé à 0 pour octobre en battant les Panthers de la Caroline en difficulté.
Cette victoire est survenue il y a deux semaines, alors que Christian McCaffrey jouait encore avec les Panthers.
Quelques jours plus tard, les 49ers ont surenchéri sur les Rams dans un échange contre le porteur de ballon polyvalent.
Et dimanche, les Rams ont ressenti la douleur de cette rare défaite à tous points de vue.
McCaffrey s’est précipité pour un touché. Il a capté une passe de touché. Il a également lancé pour un touché et a totalisé 183 des 368 verges offensives de son équipe.
Christian McCaffrey de San Francisco échappe à une tentative de tacle du demi de coin des Rams Jalen Ramsey au troisième quart.
(Allen J.Schaben / Los Angeles Times)
Malgré une attaque des 49ers dépourvue du porteur de ballon vedette / receveur large Deebo Samuel et de l’arrière Kyle Juszczyk, et d’un joueur de ligne manquant à la défense Arik Armstead et du secondeur Dre Greenlaw, les Rams n’ont toujours pas pu gagner.
Nick Bosa, l’ailier défensif vedette des 49ers, a déclaré qu’il était « un peu surpris » lorsque les Rams « ont abandonné un peu tôt » et ont tenté de lancer le ballon sur un jeu de troisième et 16 avec moins de six minutes à jouer.
« Je suppose qu’ils n’avaient pas confiance pour revenir », a-t-il déclaré.
La confiance des Rams pourrait s’éroder davantage si la blessure à la cheville que Kupp a subie en fin de match l’éliminait de l’alignement.
Kupp est non seulement le joueur offensif en titre de la NFL de l’année, mais il est peut-être aussi la menace la plus puissante des Rams.
Le porteur de ballon éloigné Cam Akers n’a pas joué pour le deuxième match consécutif alors que les Rams continuent de chercher un partenaire commercial. Darrell Henderson n’a obtenu que quatre portées. L’appel de l’équipe d’entraînement Ronnie Rivers a commencé et a couru pour 21 verges en huit courses.
Cooper Kupp des Rams est incapable d’atteindre ce col dans la zone des buts alors que le Charvarius Ward des 49ers traîne.
(Allen J.Schaben / Los Angeles Times)
« Période à bout portant – nous devons faire un meilleur travail pour diriger le ballon », a déclaré Kupp. « Je pense juste qu’il n’y a pas moyen de contourner cela. »
Il reste à voir si les Rams, traditionnellement actifs, optent pour un running back, un edge rusher ou un autre poste avant la date limite des échanges de mardi.
« Nous avons beaucoup de choses que nous devons pouvoir résoudre », a déclaré McVay.
Leur prochain match aura lieu dimanche à Tampa Bay. Il s’agit du premier des cinq matchs restants loin du stade SoFi, y compris des voyages consécutifs à la Nouvelle-Orléans et à Kansas City, un match de «football du lundi soir» à Green Bay et la finale de la saison contre Seattle, leader de la division.
Après sept matchs de performances incohérentes, les 10 prochains pourraient être considérés comme le plus grand défi de McVay.
« J’ai hâte d’être le bon gars pour ces gars-là », a-t-il déclaré.