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NEWARK, NJ (AP) – Shubham Chandra sait à quel point le coronavirus peut être dangereux : il a perdu son père pendant la pandémie. Ainsi, lorsqu’il a passé la douane à l’aéroport international de Newark Liberty et a vu des personnes proposer des tests COVID-19 anonymes, il était heureux de se porter volontaire.
« C’est un minimum d’efforts pour aider beaucoup de gens », a déclaré l’homme de 27 ans de New York, qui venait de descendre d’un avion en provenance de Cancun, au Mexique.
Les tests à l’aéroport font partie du système d’alerte précoce du gouvernement pour détecter de nouvelles variantes, qui a commencé à se développer récemment à la suite d’une poussée de COVID-19 en Chine.
Avec l’ajout de Los Angeles et Seattle, il y a maintenant sept aéroports où les passagers arrivant peuvent se porter volontaires pour les tests COVID-19. Le programme des Centers for Disease Control and Prevention couvre désormais environ 500 vols en provenance d’au moins 30 pays, dont plus de la moitié en provenance de Chine et des régions avoisinantes.
Depuis jeudi, le CDC exige également des voyageurs aux États-Unis depuis la Chine, Hong Kong et Macao pour passer un test COVID-19 pas plus de deux jours avant le voyage et fournir un résultat négatif avant d’embarquer sur un vol.
Et plus tard, certains scientifiques appellent à une utilisation plus large d’une stratégie supplémentaire : filtrer les eaux usées des réservoirs des toilettes à l’arrivée des avions.
« Sans surveillance, il est très difficile de savoir ce qui se passe », a déclaré le Dr Stuart Campbell Ray, expert en maladies infectieuses à l’Université Johns Hopkins. « Espérons qu’avec plus d’échantillonnage, nous obtiendrons plus d’informations sur ce qui circule. »
Certains scientifiques craignent que la flambée de COVID-19 en Chine ne se déclenche un nouveau mutant de coronavirus sur le monde, car chaque infection est une autre chance pour le virus de changer. Il n’y a aucun signe d’une nouvelle variante en provenance de Chine à ce stade. Mais l’une des raisons des nouvelles exigences de test, selon le CDC, est le manque d’informations adéquates et transparentes de la Chine sur les souches virales infectant les personnes là-bas.
« Nous avons très peu de contrôle sur ce qui se passe ailleurs », a déclaré l’épidémiologiste Katelyn Jetelina, consultante au CDC. « Ce que nous pouvons contrôler, c’est ce qui se passe aux États-Unis. »
Le programme de l’aéroport est basé sur une triste réalité : « Les voyageurs… traversent le monde rapidement et ils peuvent attraper et propager des maladies infectieuses très rapidement », a déclaré le Dr Cindy Friedman, chef de la branche santé des voyageurs du CDC.
Friedman a déclaré que le programme est un partenariat avec deux sociétés qui s’occupent des tests et des travaux de laboratoire – XpresCheck et Concentric by Ginkgo. Un programme pilote a été étendu à peu près au moment où la première variante d’omicron est apparue aux États-Unis il y a plus d’un an. Outre Newark, Seattle et Los Angeles, le programme comprend Kennedy à New York, Dulles à Washington et les aéroports d’Atlanta et de San Francisco.
La dernière extension du programme de surveillance des voyageurs vise à capturer davantage de vols en provenance de Chine. Mais mercredi à Newark, certains des avions ciblés sont arrivés du Mexique, de France et de Belgique. Après avoir passé la douane, les voyageurs pouvaient s’arrêter à une table, se tamponner le nez et remplir un formulaire. Chandra a dit que cela avait pris environ une minute.
Comme les autres voyageurs, il n’obtiendra pas les résultats. Mais il teste le COVID-19 lorsqu’il s’envole pour l’Ohio tous les deux mois pour voir sa mère, a-t-il dit, car « la dernière chose que je veux faire est de lui ramener (le virus) à la maison ».
Environ 10% des personnes sur les vols ciblés se portent volontaires. Leurs échantillons sont regroupés et testés par PCR. Les positifs sont génétiquement séquencés. Les volontaires bénéficient de tests COVID-19 gratuits à domicile.
Au fil du temps, Friedman s’attend à ce que le programme se développe et se mondialise potentiellement. Il a déjà été démontré qu’il peut détecter tôt les variantes de coronavirus – en détectant les variantes omicron BA.2 et BA.3 et en les signalant à une base de données mondiale des semaines avant les autres.
Mais Jetelina a déclaré qu’un programme de surveillance dans sept aéroports n’est « tout simplement pas si important », donc essayer de repérer des variantes pourrait être comme « rechercher une aiguille dans la botte de foin ».
Pour faciliter la recherche, les experts suggèrent de prélever plus d’échantillons dans les toilettes des avions.
« C’est un peu dégoûtant quand on commence à y penser », a déclaré Jetelina. « Mais ce sont de très longs vols et nous nous attendrions à ce que la majorité des gens aillent aux toilettes. »
Le CDC, qui surveille les eaux usées dans les systèmes municipaux, a lancé un programme pilote l’été dernier pour tester les eaux usées des avions à l’aéroport Kennedy. Friedman a déclaré que l’agence s’efforce d’étendre ce type de surveillance.
De tels tests ont été utilisés ailleurs. Une étude l’année dernière dans la revue Environment International a examiné les tests d’eaux usées de 37 vols affrétés pour ramener les Australiens chez eux plus tôt dans la pandémie, concluant que la pratique « peut fournir un outil supplémentaire et efficace » pour surveiller l’entrée du virus dans un pays. Récemment, le Canada a annoncé un programme pilote élargi sur les eaux usées et la Belgique a déclaré qu’elle testerait les eaux usées des avions en provenance de Chine.
Alors que la surveillance se poursuit, les scientifiques pensent que la variante omicron BF.7, qui est extrêmement apte à échapper à l’immunité, est à l’origine de la montée en puissance actuelle de la Chine. Les données du CDC montrent BF.7 est déjà aux États-Unis et représente actuellement environ 2 % des cas de COVID-19. Le mutant le plus répandu aux États-Unis est XBB.1.5, une autre variante responsable de 41 % des cas aux États-Unis. Ray a déclaré que celui-ci s’attache plus étroitement que ses concurrents à un récepteur qui permet aux virus d’entrer dans une cellule.
Les scientifiques ont déclaré que le virus continuera sûrement d’évoluer – c’est pourquoi ils doivent continuer à rechercher de nouvelles variantes. Le coronavirus est comme un prédateur qui traque l’humanité, a déclaré Ray, et « le prédateur s’adapte à la proie ».
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Ungar a rapporté de Louisville, Kentucky.
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du groupe des médias scientifiques et éducatifs de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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